Forme transitionnelle
Les fossiles transitoires (ou liens manquants) sont les restes fossilisés de formes de vie qui présentent des caractéristiques typiques de deux groupes distincts. Il peut s'agir d'un fossile rare, tel que l'Archéoptéryx, qui présente les caractéristiques initiales d'un groupe qui se répand par la suite.
La rareté des formes transitoires est intéressante. Elle suggère que les nouvelles formes ne sont pas encore dominantes dans l'écologie de leur temps, et que leurs populations sont relativement petites. Il s'ensuit que leurs fossiles seraient rares. Dans le calcaire de Solnhofen où l'Archéoptéryx a été trouvé, il y a plus d'exemples de ptérosaures de plusieurs genres que de proto-oiseaux. Au Jurassique, les ptérosaures dominaient dans l'air.
Mais dans le Crétacé inférieur, la situation est inversée. Les ptérosaures sont en déclin, et un grand nombre d'espèces d'oiseaux différentes se trouvent dans les fameux gisements chinois de lagerstatten comme le biote Jehol. Les oiseaux du Crétacé inférieur sont clairement plus proches des oiseaux, et les caractéristiques qu'ils ont développées leur ont permis d'envahir des niches d'habitat qui étaient la chasse gardée des ptérosaures, ou peut-être n'étaient-elles pas exploitées du tout auparavant.
Le spécimen londonien d'Archaeopteryx, découvert seulement deux ans après la publication de On the Origin of Species
L'évolution de la mosaïque
Les fossiles de transition se caractérisent par le fait que certaines caractéristiques sont clairement basales ou primitives. D'autres caractéristiques sont avancées ("dérivées"). Chez l'Archéoptéryx, les pattes antérieures sont dérivées et montrent clairement la capacité de vol. De plus, les plumes avaient le rachis (tige) excentré, une caractéristique de toutes les plumes de vol des oiseaux. Le reste du squelette était comme n'importe quel autre petit dinosaure carnivore. p35
Lorsque la transition a lieu entre un groupe et un autre, toutes les caractéristiques ne changent pas en même temps. C'est ce qu'on appelle l'évolution en mosaïque. 408 Les transitions entre les groupes supérieurs impliquent une série d'espèces transitoires, dont seules quelques-unes peuvent être trouvées sous forme de fossiles.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'un fossile de transition ?
R : Un fossile de transition est un reste fossilisé de formes de vie qui présentent des caractéristiques typiques de deux groupes distincts, comme l'Archéoptéryx qui présente les premières caractéristiques d'un groupe qui se répand par la suite.
Q : Que suggère la rareté des formes transitionnelles ?
R : La rareté des formes transitionnelles suggère que les nouvelles formes ne sont pas encore dominantes dans l'écologie de leur époque, et que leurs populations sont relativement petites, ce qui signifie que leurs fossiles seraient rares.
Q : Qu'est-ce qui dominait dans l'air pendant la période jurassique ?
R : Au cours de la période jurassique, les ptérosaures étaient dominants dans l'air.
Q : En quoi les oiseaux trouvés dans les dépôts chinois de lagerstatten diffèrent-ils des oiseaux du Crétacé inférieur ?
R : Les oiseaux trouvés dans les dépôts de lagerstatten chinois sont plus primitifs par rapport aux oiseaux du Crétacé inférieur, qui ont développé des caractéristiques leur permettant d'envahir des niches d'habitat jusque-là inexplorées ou occupées par des ptérosaures.
