En biologie, un trait ou un caractère est une caractéristique d'un être vivant. Il fait partie du phénotype d'un organisme.
Chaque être vivant, des minuscules organismes comme les bactéries, aux plantes, aux animaux et aux humains, possède certaines caractéristiques qui le rendent spécial. Ainsi, un éléphant a des défenses, une grande taille et un poids important, de grandes oreilles et de très grandes molaires (etc.). Ce sont des caractéristiques typiques des éléphants d'Afrique et d'Inde.
Les biologistes appellent ces traits. Le vivant est construit d'une certaine manière, c'est son anatomie, sa structure ou son corps. La structure physique fonctionne d'une certaine manière ; c'est sa fonction, la façon dont son corps fonctionne. Un animal agit également d'une certaine manière, c'est son comportement.
La façon dont un être vivant est structuré, la façon dont son corps fonctionne et la façon dont il agit sont autant de caractéristiques. Les traits de base sont partagés par tous les membres du groupe, c'est pourquoi ils sont mis dans le même groupe. Les autres caractéristiques ne sont partagées que par un petit nombre de membres du groupe.
Par exemple :
Les traits sont héréditaires : ils peuvent être transmis d'une génération à l'autre par les gènes. Les travaux de Mendel ont porté sur l'héritage des traits sur les plants de pois. L'ensemble des traits d'un organisme est son phénotype.