Les facteurs de transcription aident à réguler les gènes. Chaque facteur de transcription se lie à une séquence d'ADN spécifique. C'est ainsi qu'ils contrôlent la vitesse de transcription de l'information génétique de l'ADN à l'ARN messager.

Un facteur de transcription est parfois appelé "facteur de liaison de l'ADN spécifique à la séquence". Seuls ou avec d'autres protéines, ils favorisent ou bloquent l'ARN polymérase. L'ARN polymérase est l'enzyme qui copie l'information génétique de l'ADN à l'ARN pour des gènes spécifiques.

Les facteurs de transcription ont un ou plusieurs domaines de liaison à l'ADN (DBD). Ceux-ci s'attachent aux séquences d'ADN à côté des gènes qu'ils régulent. D'autres protéines (telles que les coactivateurs, les remodelants de la chromatine, les histones acétylases ou désacétylases, les kinases et les méthylases) jouent également un rôle crucial dans la régulation des gènes. Comme elles ne possèdent pas de domaines de liaison à l'ADN, elles ne sont pas appelées facteurs de transcription.

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