Titanosauria
Les titanosaures étaient un groupe de grands dinosaures sauropodes. Avec les brachiosaures et leurs parents, ils forment le grand clade Titanosauriformes.
Ils faisaient partie des créatures les plus lourdes qui aient jamais marché sur la terre. Les titanosaures comprenaient le Saltasaurus, l'Isisaurus, l'Argentinosaurus et le Paralititan. Le groupe comprend les plus grands animaux terrestres connus, comme le Patagotitan - estimé à 37 m de long pour un poids de 69 tonnes - et les Argentinosaure et Puertasaurus de taille comparable, originaires de la même région. Ils ont été nommés d'après les Titans mythologiques de la Grèce antique.
Les titanosaures étaient le dernier grand groupe de sauropodes avant l'extinction du Crétacé-Paléogène. Ils étaient les herbivores dominants de leur époque. Les fossiles suggèrent qu'ils ont remplacé les autres sauropodes, comme les diplodocides et les brachiosaurides, qui se sont éteints entre le Jurassique supérieur et le Crétacé moyen.
Argentinosaurus d' Argentine
Qiaowanlong de Chine, 100 mya
Xinghesaurus de Chine, pas encore décrit
Squelette
En gros, leur squelette était similaire à celui des sauropodes précédents, mais avec quelques différences essentielles. Le bassin (zone des hanches) était plus mince que chez certains sauropodes, mais le pectoral (zone de la poitrine) était beaucoup plus large. Cette position est unique en son genre : leurs pattes avant sont plus écartées et généralement plus longues que leurs pattes arrière. On peut le voir très clairement chez l'Argentinosaurus. Par conséquent, les pistes fossilisées des titanosaures sont plus larges que celles des autres sauropodes. Leurs vertèbres (os du dos) étaient solides (non évidées). Leur colonne vertébrale était plus flexible, ils étaient donc probablement plus agiles que leurs cousins et plus aptes à élever.
Variété
Le groupe était très varié. Certains des plus petits types n'avaient pas de membres antérieurs plus longs (Epachthosaurus), et une découverte chinoise (Xinghesaurus) avait un cou extrêmement long. Ces différences doivent refléter des adaptations aux différences de leurs habitats et de leur mode de vie, mais à l'heure actuelle, on en sait peu à ce sujet. Nombre de ces découvertes sont assez récentes.
Distribution mondiale
Les titanosaures étaient très répandus. Leurs fossiles ont été trouvés sur tous les continents, même en Antarctique. Quatre squelettes bien conservés d'une espèce de titanosaure ont été trouvés en Italie.
Ils étaient particulièrement nombreux dans les continents du sud (qui faisaient alors partie du supercontinent du Gondwana). L'Australie possédait des titanosaures il y a environ 96 millions d'années : des fossiles ont été découverts dans le Queensland d'une créature d'environ 25 mètres de long (82 pieds). Des vestiges ont également été découverts en Nouvelle-Zélande.
Taille record du monde
Les titanosaures détiennent le record mondial de la taille d'un animal terrestre. Un endroit en Argentine avait 150 os provenant de sept titanosaures. Les plus grands provenaient d'un animal de 40 mètres de long et de 20 mètres de haut. Il aurait pesé environ 77 tonnes. Un ouvrier agricole local est tombé sur les restes dans le désert près de La Flecha, à environ 250 km à l'ouest de Trelew, en Patagonie. La BBC a envoyé une équipe pour enregistrer l'événement.
Paléobiologie
En tant que groupe, les titanosaures étaient de grands fureteurs, mangeant les feuilles et les branches des grands arbres. Cela contraste avec d'autres herbivores comme le Ceratopsia et l'Ankylosauria, qui étaient des broutards bas, mangeant la végétation basse comme les arbustes. En règle générale, les grands broutards peuvent manger les plantes basses, mais les petits broutards ne peuvent pas manger les grands arbres. Comme les premiers sauropodes (par exemple Diplodocus), les titanosaures avaient des dents en forme de cheville et n'avaient pas de broyeurs. Cela signifie qu'ils utilisaient des gastro-lithes pour broyer leur nourriture, et avaient un énorme estomac en forme de cuve où les bactéries le décomposaient.
Régime alimentaire
Les excréments fossilisés trouvés avec les titanosaurides de la fin du Crétacé suggèrent un régime végétal large et non sélectif. Outre les restes de plantes auxquels on aurait pu s'attendre, comme les cycadées et les conifères, il y avait une gamme étonnamment large de monocotylédones, dont des palmiers et des herbes (Poaceae), y compris des ancêtres du riz et du bambou. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles les dinosaures herbivores et les herbes ont coévolué.
Nesting
Un grand site de nidification de titanosaure a été découvert à Auca Mahuevo, en Patagonie, Argentine et une autre colonie aurait été découverte en Espagne. Plusieurs centaines de femelles salsaures ont creusé des trous avec leurs pattes arrière, ont pondu en groupes d'environ 25 œufs chacun et ont enterré les nids sous la terre et la végétation. Les petits œufs, d'environ 11-12 cm de diamètre, contenaient des embryons fossilisés, avec des empreintes de peau. Ces empreintes montraient que les titanosaures étaient couverts d'une armure en mosaïque de petites écailles en forme de perles. Le grand nombre d'individus suggère un comportement de troupeau qui, avec leur armure, aurait pu contribuer à les protéger contre les grands prédateurs contemporains tels que l'Abelisaurus.
Diagramme montrant l'excavation d'un nid de titanosaure et la ponte
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que les titanosaures ?
R : Les titanosaures étaient un groupe de grands dinosaures sauropodes qui comptaient parmi les créatures les plus lourdes ayant jamais foulé la terre.
Q : À quel clade appartiennent les titanosaures ?
R : Avec les brachiosaures et les espèces apparentées, ils forment le grand clade des Titanosauriformes.
Q : Pouvez-vous citer quelques titanosaures ?
R : Les titanosaures comprennent Saltasaurus, Isisaurus, Argentinosaurus et Paralititan, ainsi que Patagotitan, Argentinosaurus et Puertasaurus, qui sont les plus grands animaux terrestres connus ayant existé.
Q : Pourquoi ont-ils été nommés d'après les Titans de la Grèce antique ?
R : Ils ont été nommés d'après les Titans mythologiques de la Grèce antique, Abdarainurus et Aegyptosaurus.
Q : Les titanosaures étaient-ils le dernier groupe de sauropodes avant l'extinction du Crétacé et du Paléogène ?
R : Oui, les titanosaures étaient le dernier grand groupe de sauropodes avant l'extinction du Crétacé et du Paléogène.
Q : Quel était l'herbivore dominant de leur époque ?
R : Les titanosaures étaient les herbivores dominants de leur époque.
Q : Les titanosaures ont-ils remplacé les autres sauropodes ?
R : Oui, les preuves fossiles suggèrent qu'ils ont remplacé les autres sauropodes, comme les diplodocidés et les brachiosauridés, qui se sont éteints entre le Jurassique supérieur et le milieu du Crétacé.
