Triceratops

Corps

Taille

Les Triceratops individuels mesuraient environ 7,9 à 9,0 m de long, 2,9 à 3,0 m de haut et pesaient entre 6,1 et 12,0 tonnes.

Skull

La caractéristique la plus distinctive est leur grand crâne, parmi les plus grands de tous les animaux terrestres. On estime que le plus grand crâne connu (spécimen BYU 12183) mesurait 2,5 mètres de long une fois terminé, et pouvait atteindre près d'un tiers de la longueur de l'animal entier. Il portait une seule corne sur le museau, au-dessus des narines, et une paire de cornes d'environ 1 m de long, une au-dessus de chaque œil. La plupart des autres cératopsides avaient de grands trous (fenestrae) dans leurs fioritures, tandis que celles des Triceratops étaient remarquablement solides.

Limbes

Les espèces de Triceratops étaient robustes, avec des membres forts et des mains courtes à trois sabots et des pieds à quatre sabots.

La posture de ces dinosaures a longtemps fait l'objet de débats. A l'origine, on pensait que les pattes avant de l'animal devaient être écartées à des angles par rapport au thorax, afin de mieux supporter le poids de la tête. Cette position se retrouve dans les peintures de Charles Knight et de Rudolph Zallinger. Cependant, les traces de voies ferrées et les reconstructions de squelettes montrent que les Tricératops et autres cératopsides avaient une position verticale pendant la locomotion normale, avec les coudes fléchis et légèrement arqués. La position était intermédiaire entre la position complètement droite et la position complètement étalée, comme celle du rhinocéros moderne.

Paléobiologie

Bien que les Triceratops soient généralement présentés comme des animaux de troupeau, il n'y a guère de preuves qu'ils vivaient en troupeau.

En 2012, un groupe de trois Triceratops en état relativement complet, chacun de taille variable, allant d'un adulte à un petit juvénile, a été trouvé dans le Wyoming, près de Newcastle. Les restes sont actuellement en cours de fouille par le paléontologue Peter Larson et une équipe de l'Institut Black Hills. On pense que les animaux voyageaient en tant qu'unité familiale, mais on ignore si le groupe est composé d'un couple accouplé et de leur progéniture, ou de deux femelles et d'un jeune dont ils s'occupaient. Les restes montrent également des signes de prédation ou de charognards de Tyrannosaurus, en particulier sur le plus grand spécimen, les os des membres antérieurs présentant des cassures et des blessures par perforation des dents du Tyrannosaurus.

Pendant de nombreuses années, les trouvailles de Triceratops n'étaient connues que d'individus solitaires. Ces restes sont très courants : un paléontologue a rapporté avoir vu 200 spécimens de T. prorsus dans la formation de Hell Creek, dans le Montana, aux États-Unis. De même, Barnum Brown a affirmé avoir vu plus de 500 crânes sur le terrain. Les dents de Triceratops, les fragments de corne, les fragments de collerette et autres fragments de crâne sont des fossiles abondants dans le dernier Crétacé supérieur de l'ouest de l'Amérique du Nord. C'était l'herbivore le plus dominant de l'époque. En 1986, Robert Bakker l'a estimé comme constituant les 5/6èmes de la grande faune de dinosaures de la fin du Crétacé.

Triceratops est l'un des derniers genres de cératopsiens à être apparu avant l'extinction du Crétacé-Paléogène. Le Torosaurus, apparenté, et le petit Leptoceratops, plus éloigné, étaient également présents, bien que leurs restes soient rarement retrouvés.

Dentition et alimentation

Les tricératops étaient herbivores et, en raison de leur tête basse, leur nourriture principale était probablement une faible croissance, bien qu'ils aient pu faire tomber des plantes plus grandes avec leurs cornes, leur bec et leur corps. Les mâchoires étaient munies d'un bec profond et étroit, bon pour saisir et arracher.

Les dents des Triceratops étaient disposées en groupes appelés batteries, de 36 à 40 colonnes de dents, de chaque côté de chaque mâchoire, avec 3 à 5 dents empilées par colonne, selon la taille de l'animal. Cela donne une fourchette de 432 à 800 dents, dont seule une fraction était utilisée à un moment donné (le remplacement des dents était continu et se faisait tout au long de la vie de l'animal). La grande taille et les nombreuses dents des Triceratops suggèrent qu'ils mangeaient de grands volumes de matière végétale fibreuse, comme les palmiers et les cycadales.

Fonctions des cornes et des volants

Il y a eu beaucoup de spéculations sur les fonctions des parures de tête de Triceratops. Les deux principales théories ont tourné autour de l'utilisation en combat, ou de l'exposition en cour, cette dernière étant maintenant considérée comme la fonction principale la plus probable.

On a longtemps pensé que les tricératops utilisaient leurs cornes et leurs fioritures pour combattre des prédateurs tels que le tyrannosaure. L'idée a été discutée pour la première fois en 1917 et à nouveau 70 ans plus tard par Robert Bakker. Il est prouvé que le Tyrannosaure a eu des rencontres frontales agressives avec le Triceratops, d'après les marques de dents de tyrannosaure partiellement guéries sur une corne de front et un squamosal du Triceratops ; la corne mordue est également cassée, avec une nouvelle croissance osseuse après la cassure. Comme les blessures du Triceratops ont guéri, le Triceratops a survécu à la rencontre. On sait également que le Tyrannosaure s'est nourri du Triceratops. La preuve en est un Triceratops ilium et sacrum fortement entaillé par les dents.

En plus des combats contre les prédateurs à l'aide de cornes, les Triceratops sont montrés de manière classique en train de s'affronter les uns les autres avec des cornes verrouillées. Bien que des études montrent qu'une telle activité serait possible, à la différence des animaux à cornes actuels, on ne s'accorde pas sur le fait qu'ils l'aient fait.

La grande collerette peut également avoir contribué à augmenter la surface corporelle pour réguler la température du corps. Une théorie similaire a été proposée concernant les plaques du stégosaure, bien que cette utilisation ne suffise pas à expliquer la variation bizarre et extravagante observée chez les différents membres des Ceratopsidae. Cette observation est très suggestive de ce que l'on croit aujourd'hui être la fonction première, l'affichage.

La théorie de leur utilisation dans l'exhibition sexuelle a été proposée pour la première fois par Davitashvili en 1961 et a été de plus en plus acceptée depuis. L'importance de la présentation visuelle, que ce soit pour la cour ou pour d'autres comportements sociaux, est démontrée par le fait que les dinosaures à cornes diffèrent nettement dans leurs parures, ce qui rend chaque espèce très distinctive. De plus, les créatures vivantes modernes qui possèdent de telles cornes et parures les utilisent dans un comportement similaire. Une étude réalisée en 2006 sur le plus petit crâne de Triceratops, dont il a été établi qu'il était juvénile, montre que la collerette et les cornes se sont développées à un très jeune âge, avant le développement sexuel et donc probablement importantes pour la communication visuelle et la reconnaissance des espèces en général.

Paléopathologie

Un crâne, attribué à Triceratops, a un trou dans l'os jugal. On dirait une blessure par perforation subie alors que l'animal était encore vivant. Ceci est confirmé par les signes de guérison présents dans l'os autour de la blessure supposée. Lorsqu'on l'examine de près, le trou dans l'os a un diamètre qui est très similaire au diamètre de l'extrémité distale d'une corne de Triceratops. C'est la preuve d'une compétition entre les différents dinosaures.

Un graphique de 1905 montrant le cerveau relativement petit d'un Triceratops (en haut) et d'un Edmontosaurus (en bas).


Gros plan sur les mâchoires et les dents


Signes de lésion et de réparation osseuse chez les Triceratops


Crânes juvénile et adulte - le crâne juvénile a à peu près la taille d'une tête humaine adulte