Thanatose
L'immobilité tonique est un état naturel de paralysie dans lequel entrent les animaux, souvent appelé hypnose animale. Sa fonction n'est pas certaine. Elle peut être liée à l'accouplement chez certains animaux comme les requins. Elle peut également être un moyen d'éviter ou de dissuader les prédateurs (faire le mort est appelé thanatose).
L'immobilité tonique a également été utilisée pour la paralysie qui immobilise souvent les animaux, tels que les rongeurs ou les oiseaux, lorsqu'ils se sentent menacés par un prédateur. L'immobilité tonique joue un rôle dans la survie si elle aide un animal chassé à se fondre dans son environnement.
L'immobilité tonique peut être induite sans causer de stress apparent à l'animal. Par exemple, en caressant une zone particulière de la carapace d'un homard ou en attirant l'attention d'une poule sur une ligne au sol.
On dit aussi que l'immobilité tonique se produit chez les humains qui sont sujets à des traumatismes intenses, comme le viol ou l'agression sexuelle. La catatonie chez l'homme est un état psychiatrique semi-permanent grave.
Un serpent d'herbe à l'envers, faisant le mort
Requins
Certains requins peuvent être placés dans un état tonique. Le requin reste dans cet état de paralysie pendant une quinzaine de minutes en moyenne avant de se rétablir. Les scientifiques ont exploité ce phénomène pour étudier le comportement des requins. Les effets du répulsif chimique pour les requins ont été étudiés pour en tester l'efficacité et pour réduire la taille des doses, les concentrations et le temps de réveil.
Certains requins sont immobiles et toniques lorsqu'ils sont retournés. Pour les requins tigres de 3 à 4 mètres de long, l'immobilité tonique peut être obtenue en plaçant les mains légèrement sur les côtés du museau de l'animal, à proximité de la zone générale entourant ses yeux. Les scientifiques pensent que l'immobilité tonique des requins peut être liée à l'accouplement, car les requins femelles semblent plus réactives que les mâles. Pendant l'immobilité tonique, la ou les nageoires dorsales se redressent, et la respiration ainsi que les contractions musculaires deviennent plus régulières et plus détendues.
Les grands requins blancs ne sont pas aussi réactifs que les autres espèces lorsque l'immobilité tonique a été tentée. Dans un cas intéressant de témoin oculaire au large des côtes de Californie, une orque femelle a été vue tenant le requin la tête en bas pour induire une immobilité tonique. Elle a maintenu le requin immobile pendant quinze minutes, le faisant suffoquer à mort. C'est le premier cas de prédation d'un grand requin blanc à l'état sauvage par une espèce autre que l'homme. Un autre cas d'orque induisant délibérément une immobilité tonique chez les poissons a été observé avec des raies pastenagues en Nouvelle-Zélande. Dans ce cas, les orques se retournent avant d'attaquer, emprisonnent les raies dans leur bouche, puis se redressent rapidement, retournant à leur tour la raie, induisant l'immobilité tonique, rendant le poisson impuissant et un repas facile.
L'hypnose du poulet
Un poulet peut être "hypnotisé", ou mis en transe, en maintenant sa tête contre le sol, et en traçant une ligne sur le sol avec un bâton ou un doigt, en commençant par le bec et en s'étendant tout droit devant le poulet. Si le poulet est hypnotisé de cette manière, il restera immobile pendant 15 secondes à 30 minutes, en continuant à fixer la ligne. Une théorie est que la transe est causée par la peur, qui est probablement un mécanisme de défense destiné à simuler la mort, quoique de façon assez médiocre.
La première référence écrite connue pour cette méthode remonte à 1646, dans le Mirabile Experimentum de Imaginatione Gallinae d'Athanasius Kircher à Rome.
Méthodes
Une autre technique d'hypnose consiste à tenir le poulet face vers le haut, le dos au sol, puis à faire courir un doigt vers le bas à partir des cartilages du poulet jusqu'à juste au-dessus de son évent. Les pattes du poulet sont exposées, ce qui facilite l'application de médicaments contre les acariens des pieds, etc. En frappant dans les mains ou en poussant doucement le poulet, on le réveille.
On peut aussi hypnotiser un poulet en imitant son sommeil, la tête sous l'aile. Dans cette méthode, on tient l'oiseau fermement, en plaçant sa tête sous son aile, puis on berce doucement le poulet d'avant en arrière et on le pose très soigneusement sur le sol. Il doit rester dans la même position pendant environ 30 secondes. H.B. Gibson, dans son livre "Hypnose : sa nature et ses utilisations thérapeutiques", indique que la période record pour un poulet restant en hypnose est de 3 heures 47 minutes.
Chatouilles de truite
Le chatouillement de la truite est l'art de frotter le ventre d'une truite avec les doigts. Si cela est fait correctement, la truite entre en transe au bout d'une minute environ, et peut alors être facilement jetée sur la terre ferme la plus proche.
L'immobilité tonique comme outil scientifique
La raison d'être du test d'immobilité tonique est que l'expérimentateur simule un prédateur, provoquant ainsi une réaction antiprédatrice - "la mort simulée". Le précepte est que l'animal proie "fait semblant" d'être mort pour pouvoir s'échapper quand/si le prédateur relâche sa concentration. Les oiseaux qui font semblant d'être morts profitent souvent des occasions de s'échapper ; l'immobilité tonique des cailles réduit la probabilité que les oiseaux soient précédés par des chats.
Pour induire une immobilité tonique, l'animal est doucement retenu sur le côté ou sur le dos pendant un certain temps, par exemple 15 secondes. Cette immobilisation se fait soit sur une surface ferme et plane, soit dans un berceau de contention en forme de "V" ou de "U" spécialement conçu à cet effet. Chez les rongeurs, la réaction est parfois provoquée par un pincement supplémentaire ou la fixation d'une pince sur la peau au niveau de la nuque. Les scientifiques enregistrent des comportements tels que le nombre d'inductions (périodes de contention de 15 secondes) nécessaires pour que l'animal reste immobile, la latence des premiers grands mouvements (souvent des mouvements cycliques des pattes), la latence des premiers mouvements de la tête ou des yeux et la durée d'immobilité, parfois appelée "temps de redressement".
L'immobilité tonique a été utilisée pour montrer que les poules en cage sont plus craintives que celles en enclos. Les poules du niveau supérieur des cages en batterie à étages sont plus craintives que celles des niveaux inférieurs. Les poules transportées à la main sont plus craintives que celles transportées sur un convoyeur mécanique. Les poules transportées pendant de longues périodes sont plus craintives que celles transportées pendant de courtes périodes.
L'immobilité tonique comme outil scientifique a également été utilisée avec des souris, des gerbilles, des cobayes, des rats, des lapins... des porcs et des singes.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que l'immobilité tonique ?
R : L'immobilité tonique est un état naturel de paralysie dans lequel se trouvent les animaux, souvent appelé hypnose animale.
Q : Quelle est la fonction de l'immobilité tonique ?
R : La fonction de l'immobilité tonique n'est pas certaine, mais elle peut être liée à l'accouplement chez certains animaux comme les requins et les mammifères. Elle peut aussi être un moyen d'éviter ou de dissuader les prédateurs (faire le mort s'appelle la thanatose). L'immobilité tonique joue un rôle dans la survie si elle permet à un animal chassé de se fondre dans son environnement.
Q : Comment peut-on provoquer l'immobilité tonique chez les animaux ?
R : L'immobilité tonique peut être induite sans causer de stress apparent à l'animal. Par exemple, en caressant une zone particulière de la carapace d'un homard ou en attirant l'attention d'une poule sur une ligne au sol.
Q : Qu'est-ce que la thanatose ?
R : La thanatose est l'état de mort que les animaux adoptent pour éviter ou dissuader les prédateurs.
Q : L'immobilité tonique est-elle l'apanage des animaux ?
R : Non, l'immobilité tonique a également été observée chez les humains soumis à un traumatisme intense, tel qu'un viol ou une agression sexuelle.
Q : Qu'est-ce que la catatonie ?
R : La catatonie est une affection psychiatrique grave qui implique souvent un état d'immobilité.
Q : L'immobilité tonique peut-elle être une source de stress pour les animaux ?
R : L'immobilité tonique peut être induite sans causer de stress apparent à l'animal.
