Le format original met en scène une équipe de six concurrents qui répondent à tour de rôle à des questions de culture générale. L'objectif de chaque tour est de créer une chaîne de six réponses correctes consécutives et de gagner un montant croissant pour un pot commun unique dans un certain délai. Une réponse incorrecte brise la chaîne et perd l'argent gagné dans cette chaîne. Toutefois, avant que sa question ne soit posée, un participant peut choisir de mettre en banque le montant actuel de l'argent gagné dans une chaîne dans un pot commun, après quoi la chaîne recommence. La décision d'un participant de ne pas effectuer de virement bancaire, dans l'attente de pouvoir répondre correctement à la question suivante, permet à l'argent de fructifier, car chaque bonne réponse successive permet de gagner proportionnellement plus d'argent.
Lorsque le temps imparti pour chaque épreuve se termine, tout argent non déposé en banque est perdu, et si l'animateur est en train de poser une question, ou a posé une question mais que le concurrent n'a pas encore répondu, la question est abandonnée. Il arrive que l'organisateur donne la bonne réponse, que le candidat soit capable de répondre correctement ou non à la question. Le tour se termine automatiquement si l'équipe atteint le montant maximum pour le tour avant l'expiration du temps imparti et que la personne suivante dit "Banque". Chaque tour suivant est réduit de 10 secondes au fur et à mesure que les joueurs sont éliminés. Les deux joueurs restants ont 90 secondes à leur disposition pour le tour de mise triple.
La première personne à qui l'on pose une question au premier tour est le joueur dont le nom est le premier par ordre alphabétique dans la version originale. Chaque tour suivant commence avec le "lien le plus fort" - le joueur ayant le plus de bonnes réponses - du tour précédent, à moins que cette personne n'ait été éliminée, auquel cas le deuxième plus fort répond en premier.
L'arbre de l'argent
L'arbre de l'argent était le suivant :
| 2001-2002 - 5,000
- 4,000
- 3,000
- 2,250
- 1,000
- 500
- 100
| 2002 - 10,000
- 8,000
- 6,000
- 4,500
- 3,000
- 2,000
- 500
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Vote et élimination
À la fin de chaque tour, les participants doivent éliminer un joueur du jeu. Jusqu'au début du tour suivant, seul le public de la télévision sait exactement quels sont les liens les plus forts et les plus faibles, statistiquement, en raison de la narration de Goldwell. Bien que les participants travaillent en équipe lorsqu'ils répondent aux questions, ils sont alors encouragés à être impitoyables les uns envers les autres. Les joueurs décident souvent d'éliminer les rivaux les plus faibles, mais choisissent parfois d'éliminer aussi les plus forts. Après la révélation des votes, l'hôte interrogera les joueurs sur leur choix de vote, les raisons de leur choix, ainsi que sur leurs antécédents et leurs intérêts. Après l'interrogatoire, le joueur ayant obtenu le plus grand nombre de votes reçoit un sévère "Vous êtes le maillon faible. Adieu !" et doit quitter la scène dans ce qu'on appelle la "marche de la honte". En cas d'égalité, c'est le maillon le plus fort qui décide en dernier ressort qui est éliminé. S'ils ont voté pour un joueur à égalité, ils ont la possibilité de conserver leur vote ou de le modifier. Le lien le plus fort s'en tient généralement à son choix initial, sauf si un autre joueur à égalité a voté pour lui. Il arrive que le lien le plus fort ait voté pour un joueur qui n'est pas à égalité, et qu'il soit donc obligé de changer sa décision d'une manière ou d'une autre.
Fin de la partie
Cycle final
Les deux derniers concurrents travaillent ensemble lors d'un dernier tour identique aux précédents ; cependant, tout l'argent mis en banque à la fin de ce tour est triplé et ajouté à la cagnotte actuelle, formant ainsi le total final du jeu. À la fin de ce tour, il n'y a pas d'élimination, le jeu se déplaçant plutôt vers un face à face.
Tête à tête
Pour le face à face, les deux autres joueurs doivent répondre chacun à cinq questions dans le cadre d'une séance de tirs au but. Le lien le plus fort du tour précédent choisit qui commence. Celui qui a le plus de bonnes réponses à la fin du tour gagne le jeu. En cas d'égalité, le jeu se termine par une "mort subite". Chaque joueur continue à se voir poser des questions comme d'habitude, jusqu'à ce qu'une personne réponde correctement à une question et l'autre incorrectement.
Le gagnant du jeu ramène chez lui tout l'argent accumulé dans la cagnotte du jeu, et le perdant repart sans rien, comme tous les joueurs éliminés précédemment. De 2001 à 2002, le maximum est de 50 000 et en 2002, le jackpot maximum en espèces est de 100 000.
