Avant la création du groupe The Five, Mikhail Glinka et Alexander Dargomyzhsky essayaient de créer une musique de type russe. Tous les compositeurs des Cinq étaient des compositeurs amateurs. Cela ne signifie pas qu'ils étaient mauvais, mais qu'ils gagnaient leur vie d'une autre manière et composaient quand ils avaient le temps. Rimsky-Korsakov était un officier de marine, Borodine était professeur de chimie, Cui était un expert en armement militaire et Moussorgski avait été dans la Garde puis dans la fonction publique avant de se consacrer à la musique à plein temps. Balakirev, le chef du groupe, a travaillé pendant un certain temps pour les Chemins de fer de Varsovie. Il était le chef spirituel du groupe : une sorte de professeur et de guide.
Les compositeurs des Cinq ont essayé de mettre dans leur musique les sons des chants de village, des danses cosaques et caucasiennes, et des chants d'église. Les paysans russes avaient l'habitude de chanter des chansons folkloriques dans lesquelles les mots ou les syllabes étaient séparés en plusieurs notes pour former une longue ligne lyrique. Cette influence se retrouve dans de nombreuses œuvres des Cinq, notamment dans les opéras de Moussorgski. Ils utilisaient aussi fréquemment des musiques qui ressemblaient à celles de l'Asie orientale ("orientalisme").
Le groupe a commencé à se réunir en 1856. C'était avant qu'Anton Rubinstein ne fonde le Conservatoire de Saint-Pétersbourg. La musique au Conservatoire était enseignée de manière européenne. C'est ce à quoi les Cinq, avec le critique musical Vladimir Stasov, s'opposaient. Cependant, plus tard, Rimsky-Korsakov a enseigné au Conservatoire, et Rubinstein, qui l'avait quitté pour se concentrer sur sa carrière de pianiste, a souvent utilisé des idées de la musique folklorique russe. La différence entre les deux parties était devenue floue. Dans les années 1880, les Cinq s'éloignent l'un de l'autre parce qu'ils ont chacun développé leur propre style. À part Cui, dont la musique n'est pas souvent entendue aujourd'hui, les membres du groupe ont influencé ou enseigné un grand nombre de compositeurs russes de la prochaine génération, tels qu'Alexandre Glazounov, Mikhaïl Ippolitov-Ivanov, Sergueï Prokofiev, Igor Stravinsky et Dimitri Chostakovitch.
