Bataille de South Mountain

Durant l'été 1862, les espoirs de l'Union de voir la rébellion facilement écrasée s'évanouissent rapidement. En juillet, le major général George B. McClellan échoue dans sa tentative de prendre la capitale du Sud à Richmond, en Virginie. Vers la fin du mois d'août, la deuxième bataille de Bull Run fut une autre défaite pour l'Union. Peu après la bataille, Lee élabora ses plans pour envahir le nord. Lee conduisit son armée de Virginie du Nord dans le Maryland le 4 septembre 1862. Lee pensait que s'il menait la guerre civile dans les États de l'Union, une victoire majeure pourrait convaincre la Grande-Bretagne et la France de soutenir le Sud. Il pensait également que cela pousserait le Nord à demander la paix. Cela assurerait aux États confédérés d'Amérique de pouvoir rester un pays indépendant.

McClellan reste à la tête de l'armée du Potomac même s'il n'a pas réussi à soutenir le major général John Pope lors de la deuxième bataille de Bull Run. Lorsque Lee entra dans le Maryland, à une rare exception près de sa lenteur habituelle, McClellan s'empressa de lui couper la route. À l'insu de Lee à l'époque, un soldat de l'Union avait trouvé une copie de l'ordre spécial 191. C'était le plan de Lee pour diviser son armée. McClellan apprit que Lee avait envoyé le général Stonewall Jackson pour attaquer et tenir l'armurerie de Harpers Ferry. Cette information donna à McClellan la possibilité de détruire l'armée de Lee alors qu'elle était encore affaiblie par l'attaque de Jackson sur le Harpers Ferry. McClellan apprit le plan de Lee le 13 septembre. Il se vanta : "Voici un papier avec lequel si je ne peux pas fouetter Bobbie Lee, je serai prêt à rentrer chez moi." Il envoya également un télégramme au président Lincoln où il écrivit : "J'ai tous les plans des rebelles, et je les prendrai à leur propre piège si mes hommes sont à la hauteur de l'urgence." Mais McClellan attendit encore 18 heures avant d'agir. Ce délai donna à Lee plus de temps pour rassembler tous les éléments de son armée. Alors que Lee s'était installé dans le Maryland, il laissa des détachements pour garder deux des cols de South Mountain, Crampton's Gap et Turner's Gap. Il s'agissait des deux routes les plus importantes à travers les 50 miles de South Mountain. Si McClellan s'était déplacé un peu plus vite, il aurait rattrapé l'armée de Lee dispersée de l'autre côté de la montagne.

Le 14 septembre, la bataille s'est déroulée sur trois écarts. Quelques régiments confédérés gardaient les deux brèches du nord, celle de Turner et Fox et celle de Crampton au sud. L'armée de l'Union a avancé de l'est et a attaqué en deux vagues. La première vague a attaqué Fox's Gap vers 9 heures du matin. En début d'après-midi, la deuxième vague a frappé Fox's et Turner's Gap en même temps. Crampton's Gap a été attaqué en fin d'après-midi.

La distance entre Crampton's et Turner's Gaps est d'environ six miles. Le terrain qui les sépare fait de chaque partie de la bataille un combat distinct. Les combats se sont poursuivis toute la journée à Turner's Gap et tout l'après-midi à Crampton's Gap. Turner's Gap a été combattu sur une plus grande échelle, a été plus coûteux et a pris plus de temps que les autres actions. Cette action tardive fut également une grande déception pour les forces confédérées. Les forces de l'Union pensaient que la montagne grouillait de Confédérés alors qu'en fait, une seule division gardait les cols jusqu'à la fin de l'après-midi. Les forces de l'Union auraient pu facilement les balayer si elles avaient su combien ils étaient peu nombreux.

En concentrant son attaque sur les Confédérés à South Mountain, McClellan n'a pas aidé la garnison lors de la bataille de Harpers Ferry. Ayant une copie de l'ordre spécial 191 de Lee, McClellan savait que Jackson attaquait les forces de l'Union à Harpers Ferry. Le peu d'aide qu'il envoya arriva trop tard pour empêcher la reddition. Cela donna également à Lee le temps nécessaire pour rassembler ses forces à Sharpsburg, dans le Maryland. Si McClellan avait agi plus rapidement et de manière plus décisive, la coûteuse bataille d'Antietam n'aurait peut-être jamais eu lieu. Les pertes confédérées pour la journée s'élèvent à 2 700 soldats. Les pertes de l'Union se sont élevées à 2 300 morts ou blessés. Les Confédérés ont réussi à retarder les forces de McClellan en défendant férocement les brèches. Cela donna à Lee un temps précieux pour se regrouper et se rendre à Sharpsburg où la bataille d'Antietam opposa à nouveau les deux armées. La bataille de South Mountain, cependant, obligea Lee à abandonner ses plans d'invasion du Nord et lui fit défendre son armée.

Le Civil War Trust (une division de l'American Battlefield Trust) et ses partenaires ont acquis et préservé 647 acres du champ de bataille de South Mountain.