Une portée (ou portée) est le nom donné aux cinq lignes horizontales sur lesquelles on peut écrire de la musique. Les notes de musique peuvent être placées soit sur une ligne (c'est-à-dire avec une ligne passant par le milieu de la tête de la note), soit dans un espace. Il y a quatre espaces intérieurs ainsi que les deux espaces extérieurs en haut ou en bas. Plus la hauteur de la note est élevée, plus elle sera haute sur la portée. Prendre les notes blanches d'un clavier : chaque note (la, si, do, ré, etc.) est placée plus haut sur la portée (ligne, espace, ligne, espace, etc.). Une clef est nécessaire pour indiquer de quelles notes il s'agit. Il existe différentes clefs pour les instruments aigus, moyens ou graves.
Cet exemple musical montre l'ouverture de la Symphonie n° 5 de Beethoven. Les trois premières notes se trouvent sur la deuxième ligne (en comptant à partir du bas). Ce sont des Sol, car il y a une clé de sol au début de la portée. La quatrième note est un peu plus basse : sur la ligne du bas, la ligne de Mi (à cause des bémols dans la tonalité, c'est un Mi bémol). La note suivante se trouve entre les deux autres en hauteur (un Fa). Après les trois Fa vient un Ré dans l'espace inférieur extérieur.
Les compositeurs ont parfois utilisé des portées de moins ou de plus de 5 lignes, mais la portée à 5 lignes a commencé à devenir la portée habituelle dans la musique occidentale au 13ème siècle.
Lorsque les notes sont un peu trop hautes ou trop basses pour être mises sur la portée, des lignes de prolongement sont utilisées. Ces lignes sont appelées lignes de grand livre.
Si deux ou plusieurs portées sont jouées en même temps, les portées sont reliées à gauche par un crochet qui s'appelle une accolade. La musique pour piano, par exemple, est écrite sur deux portées : une pour la main droite et une pour la main gauche.
Les instruments qui ne jouent qu'un rythme (comme les cymbales), n'ont pas besoin de portée. Les notes peuvent être écrites sur une seule ligne. Les temps sont des croix.