Une voile solaire (ou voile légère ou voile à photons) est une méthode proposée pour la propulsion des engins spatiaux en utilisant la pression de radiation exercée par la lumière du soleil. Le mot "voile" est par analogie avec les bateaux qui utilisent une voile pour utiliser le vent afin de se déplacer. Le concept a été proposé pour la première fois au XVIIe siècle par Johannes Kepler. Il avait une théorie selon laquelle les voiles pouvaient être adaptées aux "brises célestes".
En 1865, James Clerk Maxwell a publié sa théorie des champs et des radiations électromagnétiques. Il a montré que la lumière (une forme de rayonnement électromagnétique) peut exercer une pression sur un objet. Cette pression est appelée pression de rayonnement. Cela a fourni une base pour la science derrière la voile solaire. Le rayonnement solaire exerce une pression sur la voile en raison de la réflexion et d'une petite fraction qui est absorbée.
La pression solaire agit sur les vaisseaux spatiaux, dans l'espace ou en orbite autour d'une planète. Un vaisseau spatial typique se rendant sur Mars, par exemple, est déplacé de plusieurs milliers de kilomètres par la pression solaire. Les effets sont prévus lors de la planification. Cela se fait depuis l'époque des premiers vaisseaux spatiaux interplanétaires des années 1960. La pression solaire affecte également l'orientation d'un vaisseau, un facteur qui est inclus dans la conception des vaisseaux spatiaux.
Le concept de voile solaire a ensuite été utilisé dans la science-fiction, comme les œuvres de Jules Verne.
