Le rythme fait référence à la durée entre chaque "battement" majeur, ou accent, comme dans un morceau de musique. C'est la séquence de sons et de silences qui constitue le rythme. Le premier battement d'un groupe de battements réguliers et régulièrement espacés est généralement plus fort que les autres. Lorsque nous écrivons la musique, nous mettons chaque groupe en mesures (ou "mesures").
Les rythmes peuvent avoir différents motifs qui peuvent être applaudis ou tapés. Dans la musique occidentale, ces motifs sont courants :
Un chef d'orchestre battra le temps. Le rythme s'adaptera à ce temps régulier.
Tous les musiciens doivent avoir un bon sens du rythme. Pour jouer ou chanter de façon rythmée, ils doivent garder un rythme régulier dans leur tête (s'ils jouent seuls), écouter les autres joueurs (s'ils jouent en groupe) ou regarder le chef d'orchestre (s'il y en a un).
Les personnes qui jouent seules peuvent s'entraîner avec un métronome pour les aider à jouer à un rythme régulier. Cependant, les musiciens utilisent également le rubato (liberté rythmique), surtout lorsqu'ils jouent de la musique de nature romantique. Il faut apprendre à laisser la musique "respirer" de la bonne façon. Ce n'est pas la même chose que de jouer de façon non rythmée (mal). C'est quelque chose que l'on apprend avec l'expérience.
Sentir le rythme dans la musique est fondamentalement humain. Une personne qui a une attaque peut perdre le langage, mais pas le sens du rythme. Selon le neurologue Oliver Sacks, les chimpanzés et autres animaux n'ont pas le sens du rythme.