La musique romantique est une musique écrite au XIXe siècle. C'est la période que les musiciens appellent "la période romantique". En littérature et dans certains autres arts, on dit souvent que la "période romantique" commence et se termine plus tôt : vers le milieu du 18e siècle et le milieu du 19e siècle.
Dans la période classique, les artistes aimaient voir des formes claires. L'architecture du XVIIIe siècle présente presque toujours beaucoup de symétrie. Les jardins du château de Versailles en sont un bon exemple, avec leurs allées droites très soignées, leurs bassins circulaires et leurs haies soigneusement taillées.
En musique, les compositeurs classiques tels que Haydn, Mozart, Beethoven et Schubert aimaient composer de la musique qui avait un plan clair comme la forme sonate.
À l'époque romantique, les artistes pensaient que les sentiments et les passions étaient plus importants que les plans formels. On peut le constater dans les jardins conçus par Capability Brown, par exemple au Blenheim Palace, à Oxford. Les jardins sont conçus pour se fondre dans la nature.
En musique, les compositeurs romantiques peuvent toujours utiliser des plans comme la forme sonate, mais les sentiments et les passions sont importants. Ils écrivent souvent ce que l'on appelle de la musique à programme, c'est-à-dire de la musique qui décrit quelque chose ou raconte une histoire. La sixième symphonie de Beethoven est appelée "Pastorale", ce qui signifie qu'elle parle de la campagne. Bien que Beethoven soit généralement considéré comme un compositeur de la période classique, il est également un romantique précoce. Des compositeurs plus tardifs comme Felix Mendelssohn ont écrit des pièces comme l'Ouverture des Hébrides qui décrit la mer qui entre dans la grotte de Fingal dans les îles des Hébrides intérieures en Écosse. Hector Berlioz (1803-1869) a écrit beaucoup de musique qui raconte une histoire. Sa Symphonie Fantastique parle d'un artiste follement amoureux. Tout le mode de vie de Berlioz était sauvage et romantique. Il est tombé amoureux d'une actrice qu'il a vue sur scène jouer le rôle de Juliette dans le Roméo et Juliette de Shakespeare et il l'a épousée ! Parmi les autres compositeurs qui ont écrit de nombreuses musiques de programme, citons Franz Liszt (1811-1886) et Richard Strauss (1864-1949). Strauss a toujours écrit dans le style du romantisme tardif, même s'il a vécu jusqu'au XXe siècle.
La période romantique est aussi la période du nationalisme. "Nationalisme" signifie être fier de son pays. Au XIXe siècle, de nombreux pays européens tels que nous les connaissons se sont formés. Dans le domaine de la musique, beaucoup de compositeurs écrivaient une musique typique de leur pays. Ils le faisaient souvent en utilisant de la musique folklorique. Antonín Dvořák (1841-1904) et Bedřich Smetana (1824-1884) ont écrit de la musique qui sonne très tchèque. Pyotr Tchaïkovski (1840-1893) a écrit de la musique avec des chansons folkloriques russes. Gustav Mahler (1860-1911) a utilisé des chansons folkloriques allemandes dans ses symphonies, et Ralph Vaughan Williams (1872-1958) a rassemblé des chansons folkloriques anglaises et les a mises dans sa musique. L'un de ces morceaux était une Fantaisie sur le célèbre air Greensleeves.