Un référentiel est un moyen de stocker des informations relatives à un système de fichiers. Pour les logiciels de contrôle de version (VCS), il est utilisé pour stocker des informations sur les fichiers, leur taille, leur date de création et toute modification apportée à ceux-ci (souvent appelés "commits"). Les exemples courants de logiciels qui utilisent des dépôts sont Git et Mercurial, mais d'autres existent.
Un dépôt peut être stocké sur l'ordinateur d'une personne localement (pas sur internet), mais il peut aussi être stocké à distance (sur un réseau ou sur internet). L'un des sites web les plus populaires pour l'hébergement de dépôts est GitHub, mais il en existe d'autres comme GitLab. Si une personne souhaite utiliser un dépôt public sur ce type de site web, elle peut "cloner" le dépôt sur son ordinateur. Cela permet de créer une copie du dépôt et de tous les fichiers (généralement du code informatique) qui s'y rapportent. Une personne peut alors apporter des modifications au dépôt et les "valider" dans son dépôt local (ce qui signifie que ses modifications sont enregistrées dans l'historique du dépôt). Si elle souhaite mettre à jour le référentiel distant (celui qui est stocké en ligne), elle peut "pousser" ses modifications vers celui-ci. Le dépôt est alors mis à jour sur le site web ou sur le réseau.