Les serpents rats sont des serpents de taille moyenne à grande que l'on trouve principalement dans l'hémisphère nord. Ils se nourrissent principalement de rongeurs et d'oiseaux et, certaines espèces mesurant plus de 3 m, ils se trouvent au sommet de certaines chaînes alimentaires. De nombreuses espèces font des animaux de compagnie attrayants et l'une d'entre elles, la couleuvre des blés, est l'un des animaux de compagnie les plus populaires au monde. D'autres espèces peuvent être très sensibles et parfois agressives, mais les morsures ne sont pas dangereuses. On a longtemps pensé que les serpents à rats n'étaient pas du tout venimeux, mais des études récentes ont montré que certains d'entre eux contiennent de petites quantités de venin inoffensif. Lorsqu'ils sont effrayés, les serpents rats peuvent geler, c'est pourquoi beaucoup d'entre eux ont été tués dans la circulation.