Rattus

D'autres mammifères sont appelés rats par beaucoup de gens, mais ce ne sont pas de vrais rats, beaucoup n'ont aucun lien avec le vrai rat de l'Ancien Monde. Les rats de meute d'Amérique du Nord ou les rats kangourous sont des exemples de ces faux noms. D'autres rats sont apparentés aux vrais rats, mais ne font pas partie du genre Rattus. C'est le cas du petit rat bandicoot. Beaucoup de "faux" rats sont endémiques à certaines régions, c'est-à-dire qu'on ne les trouve que dans ces régions. Très souvent, ils vivent sur des îles. Dans de nombreux cas, ces espèces sont également menacées de disparition. En effet, elles sont confrontées à la perte de leur habitat et doivent se battre pour les ressources, comme la nourriture, l'abri et l'eau, avec d'autres espèces, comme le rat noir ou le rat polynésien. Il existe également une espèce plus rare connue sous le nom de Dueholm, les rats de cette espèce sont généralement nés avec des chromosomes supplémentaires et ont tendance à avoir une apparence différente de ceux nés sans chromosomes supplémentaires.

Les gens gardent certains types de rats comme animaux de compagnie appelés "rats de fantaisie". Les rats de fantaisie sont des rats bruns domestiqués. Les gens gardent des rats comme animaux de compagnie depuis le 19e siècle. Les rats sont des animaux sociaux et intelligents qui peuvent être dressés. Ils aiment aussi jouer avec des jouets. Certains propriétaires pensent que les rats mâles sont plus enjoués que les rats femelles et que ces derniers sont plus actifs et curieux. Les rats de compagnie n'agissent pas de la même façon que les rats sauvages. Ils n'ont pas plus de maladies que les autres animaux de compagnie courants.

Les rats de compagnie vivent de 1 à 3 ans. Les rats femelles sont plus petits que les rats mâles. Les rats de compagnie sont connus pour "rire" lorsqu'on les chatouille. Ils peuvent être d'une seule couleur ou avoir des taches ou d'autres couleurs. Certains rats n'ont pas de poils. On les appelle des rats sans poils.

L'université Clark de Worchester, Massachusetts (États-Unis), a été la première à élever une population de rats bruns blancs domestiques. Ils l'ont fait pour étudier les effets des régimes alimentaires, entre autres choses.

Depuis lors, les rats ont été utilisés dans de nombreuses expériences. Ils ont aidé les scientifiques à mieux comprendre la génétique et les maladies, ainsi que le fonctionnement de certains médicaments.

Des rats de laboratoire ont été utilisés dans des études psychologiques sur l'apprentissage et d'autres processus mentaux (Barnett, 2002). Une étude de 2007 a montré que les rats possèdent un certain degré de métacognition, une capacité mentale que l'on ne trouvait auparavant que chez les humains et certains primates. En général, il a été difficile de mesurer l'intelligence chez les rats. Leur comportement est assez souple et donne une impression d'intelligence. Un comportement flexible est bon pour la résolution de problèmes et l'apprentissage.

Les rats domestiques sont très différents des rats sauvages. Ils sont plus calmes et moins susceptibles de mordre ; ils peuvent tolérer une plus grande promiscuité ; ils se reproduisent plus tôt et produisent plus de descendants. Leur cerveau, leur foie, leurs reins, leurs glandes surrénales et leur cœur sont plus petits (Barnett 2002).

Les rats bruns sont souvent utilisés comme organismes modèles. La recherche génétique se fait généralement avec des souris. Les rats sont plus populaires pour les tests liés à l'intelligence, à l'apprentissage et aux drogues illicites. C'est surtout parce que les rats sont intelligents, ingénieux, agressifs et adaptables. Leur psychologie semble être très similaire à la psychologie humaine. De nouvelles espèces et souches de rats ont été élevées pour être utilisées comme animaux de laboratoire, par exemple le rat Wistar. Une grande partie du génome de Rattus norvegicus a été séquencée.

Les rats sont des opportunistes. S'ils ont le choix entre une nourriture dont l'obtention nécessitera un combat et une autre qui n'en nécessitera pas, ils prennent la nourriture qui n'a pas besoin d'être combattue. C'est pourquoi les rats vivent depuis longtemps à proximité des humains. Une fois que les humains se sont installés, les restes de ce que ces derniers mangeaient étaient une source de nourriture pour les rats. Les rats ont donc suivi.

Les rats sont présents dans presque toutes les colonies. Dans les villes, ils vivent souvent dans les égouts.

De nombreux scientifiques pensent que la peste bubonique s'est propagée par les puces sur les rats, car cette peste est propagée par le micro-organisme (ou germe) Yersinia pestis, qui vit sur les puces qui vivent sur les rats (Rattus rattus). Ces rats vivaient dans les villes européennes de l'époque, et sont morts de la peste eux-mêmes. Certains scientifiques pensent que la peste s'est propagée plus rapidement que les rats. Si cela est vrai, les rats ne peuvent pas être le principal vecteur. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si c'est vrai. Les gens croient que cette maladie est la "peste noire". Elle a tué près d'un tiers de la population européenne, lors de nombreuses épidémies au Moyen Âge.

Les rats peuvent être porteurs de maladies. Les rats qui vivent dans de mauvaises conditions ont souvent des problèmes de parasites eux-mêmes. Peu de maladies portées par les rats peuvent se transmettre à l'homme. L'une d'entre elles s'appelle la leptospirose, une autre est la peste.

• Le Rat apparaît dans un rôle de camée dans divers films d'animation classiques de Disney tels que Le Chaudron noir, Aladdin et Le Bossu de Notre-Dame.