Le Protea (Protea géant connu sous le nom de Protea cynaroides) fait partie d'une ancienne famille de plantes, les Proteaceae, qui s'était déjà divisée en deux sous-familles avant l'éclatement du continent du Gondwana il y a environ 140 millions d'années. Les deux sous-familles, les Proteoideae et les Grevilleoideae, sont principalement présentes dans l'hémisphère sud. En Afrique australe, on compte environ 360 espèces, principalement de la sous-famille des Proteoideae, dont plus de 330 espèces sont confinées au royaume du Cap Foral, entre Nieuwoudtville au nord-ouest et Grahamstown à l'est. Protea cynaroides appartient au genre Protea, qui compte plus de 92 espèces, sous-espèces et variétés. D'autres genres bien connus de Protea sont le Leucospermum avec ses fleurs "en pelote à épingles" aux couleurs vives, le Leucadendron au feuillage jaune ou rouge-brun et le Serruria, dont le Serruria Florida ou "Blushing Bride" avec ses fleurs rose pâle est largement utilisé dans les bouquets de mariage. Les plantes de la sous-famille des Grevilleoideae sont principalement présentes en Australie. Le Protea (Protea cynaroides) est la fleur nationale de l'Afrique du Sud.
La variété de la taille des plantes, du port, de la taille des fleurs et de la couleur du genre Protea est la raison pour laquelle il a été nommé d'après le dieu grec Proteus, qui pouvait changer sa forme à volonté. Le bouton de fleur de Protea cynaroides ressemble remarquablement au légume artichaut du globe avec le nom latin de Cynara scolymus et cela a conduit le botaniste Linné à lui donner le nom d'espèce cynaroides.
