Les phases de la Lune sont les différentes apparences que présente la Lune vue depuis la Terre au cours d'un mois. Elles résultent de la géométrie relative entre le Soleil, la Terre et la Lune : la moitié de la Lune éclairée par le Soleil est toujours la même, mais selon la position de la Lune sur son orbite nous n'en voyons qu'une partie variable.

Qu'est-ce qui cause les phases ?

Lorsque la Lune tourne autour de la Terre, la face tournée vers le Soleil est illuminée. Depuis la Terre, la portion de cette face éclairée que nous voyons change continuellement selon l'angle formé par le Soleil, la Terre et la Lune. Cet angle détermine la forme visible (croissant, quartier, pleine, etc.).

La Lune est en verrouillage gravitationnel (ou blocage des marées) : la même moitié lunaire fait en moyenne face à la Terre, contrairement à la Terre qui ne montre pas toujours la même face au Soleil. En raison de légères oscillations appelées librations, on peut toutefois apercevoir un peu plus de la moitié de la surface lunaire (environ 59 % au total) au fil du temps.

Durée du cycle : le mois synodique (~29,5 jours)

Le cycle complet des phases, appelé mois synodique, dure en moyenne 29,53 jours (≈ 29,5 jours). C'est le temps qu'il faut pour que la Lune revienne à la même phase (par exemple de pleine Lune à pleine Lune). Ce n'est pas identique au mois sidéral (environ 27,3 jours), qui mesure la durée d'une révolution de la Lune par rapport aux étoiles lointaines : la différence vient du mouvement de la Terre autour du Soleil.

Les huit phases principales

  • Nouvelle Lune : la Lune est entre la Terre et le Soleil ; la face éclairée est tournée vers le Soleil et invisible depuis la Terre.
  • Croissant croissant (ou premier croissant) : une mince partie éclairée apparaît après la nouvelle Lune.
  • Premier quartier : la moitié droite (dans l'hémisphère nord) de la Lune est éclairée ; correspond à environ 7,4 jours après la nouvelle Lune.
  • Lune gibbeuse croissante : plus de la moitié est éclairée, avant la pleine Lune.
  • Pleine Lune : la face tournée vers la Terre est entièrement éclairée ; survient environ 14,8 jours après la nouvelle Lune.
  • Lune gibbeuse décroissante : après la pleine Lune l'éclairement diminue progressivement.
  • Dernier quartier (ou dernier croissant important) : l'autre moitié de la Lune est éclairée ; environ 22,1 jours après la nouvelle Lune.
  • Dernier croissant : mince croissant avant la nouvelle Lune suivante.

Autres points importants

  • Montée et décroissance : on parle de Lune croissante entre la nouvelle Lune et la pleine Lune, et de Lune décroissante après la pleine Lune jusqu'à la nouvelle Lune suivante.
  • Éclipses : une éclipse solaire ne peut avoir lieu que lors d'une nouvelle Lune, et une éclipse lunaire seulement lors d'une pleine Lune — mais des éclipses ne se produisent qu'à certaines nouvelles ou pleines Lunes lorsque la Lune est proche des nœuds de son orbite (les points où son plan intersecte celui de la Terre).
  • Effet sur les marées : les marées sont influencées par la position relative du Soleil et de la Lune. Les marées de vive-eau (plus fortes) se produisent aux périodes de nouvelle et de pleine Lune, lorsque forces gravitationnelles du Soleil et de la Lune se combinent.
  • Observation : les phases sont faciles à suivre à l'œil nu et à la surface photographique. Les croissants fins sont souvent plus visibles peu après le coucher du Soleil (croissant croissant) ou avant le lever du Soleil (dernier croissant).

Résumé

En bref, les phases de la Lune sont une manifestation visuelle simple de la géométrie entre Soleil, Terre et Lune. Le cycle complet dure environ 29,5 jours, comprend huit étapes principales et influe sur des phénomènes terrestres comme les marées. Les variations légères (librations) et la différence entre mois sidéral et synodique expliquent pourquoi la durée et l'apparence des phases ne sont pas parfaitement constantes d'un cycle à l'autre.