Une comète périodique est une comète qui orbite autour du Soleil. Une comète de courte période achèvera son orbite en moins de 200 ans. Une comète de longue période mettra plus de 200 ans à orbiter. Dans la plupart des cas, les comètes portent le nom de la personne qui les a découvertes. Les comètes Shoemaker-Levy ont été nommées d'après Eugene Shoemaker, Carolyn Shoemaker et David Levy. Quelques comètes sont nommées d'après la personne qui a calculé les orbites, comme 2P/Encke et 27P/Crommelin. Il est très difficile de calculer l'orbite d'une comète à longue période en raison de l'effet des planètes ou de la libération de gaz ou de matière par la comète elle-même. Les comètes à courte période peuvent être prédites avec beaucoup de précision.
Les comètes périodiques portent parfois le même nom, par exemple il y a neuf comètes Shoemaker-Levy et vingt-quatre comètes NEAT. Le Minor Planet Center, qui fait partie de l'Union astronomique internationale, donne aux comètes un préfixe numérique différent ou utilise le titre complet comme 181P/Shoemaker-Levy et 192/Shoemaker-Levy qui sont toutes deux "Comet Shoemaker-Levy". Parfois, un système de numérotation informel est utilisé pour les comètes périodiques, ainsi 181P est la comète Shoemaker-Levy 6 et 192P la comète Shoemaker-Levy 1. Comme les comètes Shoemaker-Levy non périodiques sont incluses dans les séquences de numéros, il semble y avoir des lacunes dans les numéros, par exemple C/1991 B1 est entre Shoemaker-Levy 2 et 3, C/1991 T2 est entre 5 et 6, C/1993 K1 et C/1994 E2 après Shoemaker-Levy 9.
Pour nommer une comète, la lettre qui précède le "/" est :
Certaines listes conservent le préfixe "C" pour les comètes dont l'orbite est supérieure à 30 ans environ jusqu'à ce que leur retour soit confirmé.
