Une arme de défense personnelle (PDW) est généralement définie comme une arme à feu légère, compacte et facile à utiliser. Toutefois, la définition varie en fonction du contexte et de la personne à qui vous demandez. Beaucoup diront encore qu'il s'agit d'un fusil à canon court (SBR). Aux États-Unis, ces armes sont réglementées par l'ATF. De nombreux SBR sont disponibles en tir sélectif (ils peuvent passer du tir semi-automatique au tir entièrement automatique). Le ministère américain de la sécurité intérieure définit une arme de défense personnelle comme une carabine M4 (ou un fusil civil semi-automatique Colt AR-15). La définition des PDW de certains gouvernements inclut les armes de poing. La République tchèque, par exemple, a proposé un amendement constitutionnel qui permettrait à ses citoyens de posséder et de conserver des armes de défense personnelle afin de décourager les terroristes.