Une imprimante optique est un appareil. Elle peut être utilisée pour copier des bobines de films. Elle est constituée d'un ou plusieurs projecteurs de films, qui sont reliés à une caméra. Elle permet aux cinéastes de re-photographier une ou plusieurs bandes de film. L'imprimante optique est utilisée pour réaliser des effets spéciaux pour les films cinématographiques ou pour copier et restaurer du vieux matériel cinématographique.
Les effets optiques les plus courants sont les fade out et fade ins, les dissolutions, les ralentis, les accélérés et les mats. Les travaux plus complexes nécessitent des dizaines d'éléments, tous combinés en une seule scène. Dans l'idéal, le public d'un théâtre ne devrait pas pouvoir remarquer le travail des imprimantes optiques, mais ce n'est pas toujours le cas. Pour des raisons économiques, surtout dans les années 1950, et plus tard dans les séries télévisées produites au cinéma, le travail d'impression était limité aux seules parties d'une scène nécessitant l'effet, de sorte que la qualité de l'image change clairement lorsque la transition se produit.
Les premières imprimantes optiques simples ont été construites au début des années 1920. Linwood G. Dunn a développé le concept dans les années 1930. Le développement s'est poursuivi jusque dans les années 1980, lorsque les imprimantes ont été contrôlées par des mini-ordinateurs.
À la fin des années 1980, le compositing numérique a commencé à remplacer les effets optiques. Depuis le milieu des années 90, la conversion aux effets numériques a été presque totale. Aujourd'hui, l'impression optique est surtout utilisée par les artistes qui travaillent exclusivement avec le cinéma. En tant que technique, elle s'avère particulièrement utile pour réaliser des copies de films peints à la main ou manipulés physiquement.
