La conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC) est un moyen d'obtenir de l'énergie utile des océans du monde. Le soleil brille sur les océans du monde et dans les parties chaudes proches, l'eau à la surface de la mer peut être assez chaude, parfois jusqu'à 30°C.
De nombreux océans sont très profonds et l'eau à des profondeurs de 1 000 mètres peut atteindre environ 5 °C.
Si un tuyau est posé dans l'océan, nous pouvons amener l'eau froide à la surface où nous avons également de l'eau chaude disponible.
La différence de température entre l'eau chaude de surface et l'eau froide des profondeurs ne peut être que de 15 °C environ. Mais nous pouvons construire une machine appelée moteur thermique, qui peut utiliser cette différence de température pour produire de l'énergie qui peut être utilisée par les gens qui vivent à cet endroit. Une machine qui peut faire cela est appelée une machine OTEC, qui signifie "Ocean thermal energy conversion".
Comme la différence de température est faible, nous devrons faire passer de grandes quantités d'eau chaude et froide dans la machine pour obtenir une quantité utile de travail, mais de grandes quantités sont disponibles dans l'océan.
On a estimé que l'OTEC pourrait donner des quantités d'énergie 10 à 100 fois supérieures à l'autre source d'énergie des océans, l'énergie des vagues.
La première machine OTEC a été construite à Cuba en 1930 et produisait 22 kW d'électricité. La plus grande machine construite à ce jour a produit 250 kW en 1999 et a été fabriquée par les États-Unis. Des projets de construction de machines encore plus grandes, d'environ 10 MW, ont été réalisés.
L'OTEC peut également fournir des quantités d'eau froide comme sous-produit. Celle-ci peut être utilisée pour la réfrigération et peut aider les cultures et les poissons à se développer. L'OTEC peut également produire de grandes quantités d'eau non salée, qui peut être utile comme eau potable dans les îles du milieu de l'océan.
