Une nova (au pluriel novae ou novas) est une énorme explosion nucléaire sur une étoile naine blanche. Elle provoque un éclaircissement soudain de l'étoile.
Les Novae ne doivent pas être confondues avec d'autres phénomènes d'éclaircissement tels que les supernovae. Les novae se produisent à la surface d'une naine blanche dans un système binaire. Si les deux étoiles du système sont suffisamment proches, la matière est tirée de la surface de l'étoile compagnon sur la naine blanche. Cette accumulation d'hydrogène à la surface de l'étoile déclenche une réaction de fusion.
Malgré leur violence, la quantité de matière éjectée dans les novæ n'est généralement que d'environ 1⁄10 000 d'une masse solaire, assez faible par rapport à la masse de la naine blanche. Seulement cinq pour cent de la masse accrétée est fusionnée pendant l'explosion. C'est assez d'énergie pour que les éjections de novae puissent aller aussi vite que plusieurs milliers de kilomètres par seconde, plus haut pour certaines novae que pour d'autres. L'étoile brille également, de quelques fois solaire à 50 000-100 000 fois solaire. En 2010, des scientifiques utilisant le télescope spatial à rayons gamma Fermi de la NASA ont été surpris de découvrir, pour la première fois, qu'une nova peut également émettre des rayons gamma (>100 MeV).
Une naine blanche peut potentiellement générer plusieurs novae au fil du temps, car de l'hydrogène supplémentaire continue de s'accumuler à sa surface à partir de son étoile compagnon. Un exemple en est RS Ophiuchi, dont on sait qu'elle s'est enflammée six fois (en 1898, 1933, 1958, 1967, 1985 et 2006). À terme, la naine blanche pourrait exploser comme une supernova de type Ia si elle s'approche de la limite de Chandrasekhar.
Parfois, une nova est assez brillante et assez proche pour être vue à l'œil nu. L'exemple récent le plus brillant est celui de Nova Cygni 1975. Cette nova est apparue le 29 août 1975, dans la constellation du Cygne, à environ cinq degrés au nord de Deneb, et a atteint une magnitude de 2,0 (presque aussi brillante que Deneb). Les plus récentes sont V1280 Scorpii, qui a atteint la magnitude 3,7 le 17 février 2007, et Nova Delphini 2013. Nova Centauri 2013 a été découverte le 2 décembre 2013 et est jusqu'à présent la nova la plus brillante de ce millénaire, atteignant la magnitude 3,3.
Les astronomes estiment que la Voie lactée connaît environ 30 à 60 novæ par an, avec un taux probable d'environ 40. Le nombre de nouvelles découvertes dans la Voie lactée chaque année est beaucoup plus faible, environ 10. Chaque année, on découvre dans la galaxie d'Andromède environ 25 novæ de plus grande luminosité que la magnitude 20 environ, et on en voit en plus petit nombre dans les autres galaxies voisines.
