Un amas d'étoiles ouvert, également appelé amas galactique, est un groupe de quelques centaines ou milliers d'étoiles. Elles ont à peu près le même âge, et ont été formées à partir du même nuage moléculaire géant.
Plus de 1 100 amas ouverts ont été découverts dans la Voie lactée, et on pense qu'il en existe beaucoup d'autres. Ils sont liés entre eux par une attraction gravitationnelle mutuelle, mais ils sont perturbés par des rencontres rapprochées avec d'autres amas et nuages de gaz. Les amas ouverts survivent généralement pendant quelques centaines de millions d'années, les plus massifs pendant quelques milliards d'années.
En revanche, les amas globulaires d'étoiles plus massifs exercent une attraction gravitationnelle plus forte sur leurs membres. Ainsi, ils peuvent survivre plus longtemps. Les amas ouverts n'ont été trouvés que dans les galaxies spirales et irrégulières, dans lesquelles une formation active d'étoiles se produit.
Les jeunes amas ouverts peuvent encore se trouver dans le nuage moléculaire à partir duquel ils se sont formés. Ils l'éclairent et créent une région H II. Avec le temps, la pression de radiation de l'amas disperse le nuage moléculaire. En général, environ 10 % de la masse d'un nuage de gaz forme des étoiles avant que la pression de rayonnement ne chasse le reste du gaz.
Les amas ouverts sont des objets clés dans l'étude de l'évolution stellaire. Les membres des amas sont d'âge et de composition chimique similaires, de sorte que leurs propriétés (telles que la distance, l'âge et la composition chimique) sont plus faciles à étudier que pour les étoiles isolées. Un certain nombre d'amas ouverts, tels que les Pléiades, les Hyades ou l'amas Alpha Persei sont visibles à l'œil nu.
