Dans la cosmologie du Big Bang, l'univers observable est ce qui, en théorie, peut être vu depuis la Terre. C'est la lumière, ou d'autres signaux, qui a eu le temps d'atteindre la Terre depuis le début de l'expansion cosmologique. L'univers observable est un volume sphérique (une boule) centré sur l'observateur, quelle que soit la forme de l'univers dans son ensemble. Chaque lieu de l'univers possède son propre univers observable, qui peut ou non recouvrir celui qui est centré sur la Terre.
Le mot "observable" ne dépend pas de la question de savoir si la technologie moderne permet effectivement de détecter le rayonnement d'un objet dans cette région. Il signifie simplement qu'il est possible en principe que la lumière ou d'autres signaux provenant de l'objet atteignent un observateur sur Terre. En pratique, il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons pas voir. Nous ne pouvons voir la lumière que depuis l'époque où les particules étaient capables d'émettre des photons qui n'étaient pas rapidement réabsorbés par d'autres particules. Avant cela, l'univers était rempli d'un plasma qui était opaque aux photons.
Parfois, les astrophysiciens font la distinction entre l'univers visible, qui ne comprend que les signaux émis depuis la recombinaison, et l'univers observable, qui comprend les signaux émis depuis le début de l'expansion cosmologique (c'est-à-dire la fin de l'époque inflationniste dans la cosmologie moderne). Le rayon de l'univers visible est d'environ 14,0 milliards de parsecs (environ 45,7 milliards d'années-lumière), tandis que la distance qui sépare le bord de l'univers observable est d'environ 14,3 milliards de parsecs (environ 46,6 milliards d'années-lumière), soit une augmentation d'environ 2 %.
La meilleure estimation de l'âge de l'univers en 2013 est de 13,798 ± 0,037 milliards d'années. En raison de l'expansion de l'univers, les humains observent des objets qui étaient à l'origine beaucoup plus proches mais qui sont maintenant beaucoup plus éloignés (comme défini en termes de distance cosmologique propre, qui est égale à la distance de déplacement à l'heure actuelle) qu'une distance statique de 13,8 milliards d'années-lumière. Le diamètre de l'univers observable est estimé à environ 28 milliards de parsecs (93 milliards d'années-lumière), ce qui place la limite de l'univers observable à environ 46-47 milliards d'années-lumière.
