Multituberculata (multituberculés) — mammifères fossiles

Caractéristiques anatomiques

Le trait le plus remarquable des multituberculés est leur dentition spécialisée : les prémolaires et molaires possèdent de nombreuses cuspides disposées en rangées (d'où le nom « multituberculate »). Ils présentaient aussi des incisives proéminentes et parfois des prémolaires en forme de lame, adaptées à couper ou broyer des aliments durs comme des graines. Leur mâchoire inférieure était dominée par l'os dentary unique, comme chez les autres mammifères, et les osselets de l'oreille moyenne montrent une organisation typiquement mammalienne.

Le crâne varie selon les groupes : certaines formes montrent des adaptations pour une mastication puissante, d'autres pour une plus grande mobilité de la tête. Le squelette postcrânien indique une diversité d'aptitudes locomotrices : animaux essentiellement terrestres, fouisseurs ou bons grimpeurs arboricoles selon les espèces.

Diversité, taille et distribution

Plusieurs centaines d'espèces de multituberculés sont actuellement reconnues, avec des tailles allant de petits animaux comparables à des mulots à des formes beaucoup plus grandes, parfois comparables à de petits castors. Ils ont été découverts sur plusieurs continents, surtout dans l'hémisphère nord, mais aussi en Afrique et en Amérique du Sud selon les gisements.

• Plagiaulacida : groupes anciens plutôt du Mésozoïque, aux dents souvent en lames.
• Cimolodonta : formes plus récentes et souvent plus spécialisées, surtout du Crétacé supérieur au Paléogène.

Mode de vie et écologie

Les multituberculés occupaient une gamme étendue de niches écologiques. Beaucoup étaient probablement granivores ou herbivores, utilisant leur dentition pour ouvrir graines et broyer végétaux. D'autres étaient omnivores. Certaines espèces montrent des adaptations pour la vie arboricole, avec des membres permettant l'escalade, tandis que d'autres étaient terrestres ou fouisseurs. Leur adaptabilité leur a permis de survivre à des changements environnementaux majeurs, y compris à travers la crise Crétacé‑Paléogène.

Phylogénie et position parmi les mammifères

La position exacte des multituberculés dans l'arbre des mammifères reste débattue. Ils sont souvent considérés comme une lignée distincte, en dehors des deux grands groupes actuels (les monotrèmes et les thériens, ces derniers comprenant marsupiaux et placentaires). Certaines analyses cladistiques les rapprochent toutefois des thériens. Les débats portent sur l'interprétation des caractères dentaires et crâniens et sur l'intégration des données fossiles fragmentaires.

Extinction et facteurs contributifs

Les multituberculés ont finalement décliné et disparu au cours de l'Oligocène. Plusieurs facteurs ont été proposés pour expliquer leur extinction : concurrence avec les rongeurs émergents, changements climatiques à long terme, transformations des végétations et des écosystèmes, ainsi qu'une possible combinaison de pressions écologiques réduisant leurs niches disponibles. Les détails varient selon les régions et les lignées, et la recherche continue d'affiner ces hypothèses.

Fossiles remarquables et importance scientifique

• Des restes bien conservés ont permis de reconstituer la diversité fonctionnelle et écologique du groupe.
• Les multituberculés sont souvent cités comme exemple de convergence évolutive avec les rongeurs, illustrant comment des morphologies similaires peuvent apparaître indépendamment.
• Leur long enregistrement fossile fournit un matériau précieux pour étudier l'évolution des petits mammifères face aux extinctions et aux changements environnementaux sur des millions d'années.

Conclusion

Les Multituberculata constituent une lignée emblématique pour comprendre l'histoire évolutive des mammifères. Leur diversité dentaire et écologique, leur longévité dans le registre fossile et leur disparition progressive après l'arrivée de concurrents comme les rongeurs font d'eux un sujet central en paléomammalogie. Les recherches paléontologiques et phylogénétiques complémentaires continuent d'affiner notre compréhension de leur place dans l'arbre de la vie et des processus qui ont governé leur succès puis leur extinction.