Maskinongé (poisson)

Il existe actuellement trois sous-espèces reconnues de maskinongé.

• Le maskinongé des Grands Lacs (Esox masquinongy masquinongy) est originaire du bassin des Grands Lacs.
• Le Muskellunge de Chautauqua (ou Ohio) (Esox masquinongy ohioinis) se trouve dans le lac Chautauqua et au sud dans l'Ohio.
• Le maskinongé du nord (Esox masquinongy) est originaire du Michigan, du Wisconsin et du Minnesota.

Il existe également un hybride appelé le Tiger muskellunge (ou Tiger Muskie). Il s'agit d'un croisement entre le Muskellunge et le brochet du Nord (Esox lucius). Ils sont plus petits que les vrais musqués mais peuvent grandir jusqu'à 1,5 fois plus vite la première année. Ils sont presque toujours stériles et ne peuvent pas se reproduire.

Les vrais muskies ont un corps de couleur claire qui peut être argenté, vert clair ou brun clair. Ils ont généralement des barres foncées sur les côtés. C'est le contraire du brochet du Nord, avec lequel on confond parfois les muskies. Le nord a un corps sombre avec des barres claires sur les côtés. Les muskies ont également des écailles uniquement sur la moitié supérieure de la joue. La meilleure façon de les différencier est de voir les pores sous la mâchoire. Les nordiques en ont cinq ou moins ; les musqués en ont six ou plus. Les mâles sont toujours plus petits que les femelles.

Les muskies tigres ressemblent à la fois aux muskies et aux nordiques. Leurs rayures "tigres" sont plus distinctives que le vrai musc. Lorsque les deux espèces vivent dans les mêmes eaux, le musc tigre est présent à l'état naturel. Mais ils ne sont jamais en grand nombre. Lorsque les biologistes ont réalisé que le musc tigre était un hybride, ils ont commencé à l'élever dans des écloseries. Il n'y a pas de différence de taille entre les mâles et les femelles de musc tigre.

Le maskinongé est un prédateur très efficace. Il se tient à l'affût près du rivage, souvent en eau peu profonde. Il se cache dans les mauvaises herbes, près ou sous les rondins et les rochers. En été, lorsque l'eau se réchauffe, les musques se déplacent vers les eaux plus fraîches, à des profondeurs plus faibles. Mais ils restent près des eaux peu profondes en utilisant des tombants pour se protéger. Les moustiques peuvent supporter une eau jusqu'à 90 degrés F.

Les muscats se nourrissent principalement d'autres poissons tels que les meuniers et les perches. Ce sont des mangeurs d'embuscade qui sont prêts à tout. On sait qu'ils mangent des huards, des canards et des petits mammifères comme les rats musqués.

Lorsque la température de l'eau atteint 60°F, les musqués se nourrissent abondamment. À 80°, l'alimentation ralentit. Ils ont une préférence pour les gros poissons plutôt que pour les petits. Les muscats frappent rapidement. Ils emmènent souvent leur proie dans un endroit isolé avant de la manger. Ils restent dans la même zone d'un lac, parfois pendant toute leur vie.

Les muscats sont l'un des plus grands poissons d'eau douce d'Amérique du Nord. Le plus gros poisson jamais enregistré pesait 69 livres, 15 onces. Les muscats moyens mesurent généralement moins de 40 pouces de long et peuvent peser de 7 à 15 livres. Les muscats peuvent vivre jusqu'à 30 ans.

Juste après la fonte des glaces sur les lacs du nord (appelée "ice out") et lorsque la température de l'eau se situe entre 49° et 59°F, les musqués commencent à frayer. Dans les lacs où vivent à la fois le grand brochet et les musques, les musques frayent après les vents du nord. Une femelle pond entre 60 000 et 100 000 œufs. Dans les lacs où vivent le grand brochet et le musqué, le musqué semble avoir moins d'alevins survivants. Deux raisons sont avancées. Comme les nordiques éclosent environ deux semaines plus tôt que les musqués, les jeunes nordiques se nourrissent des alevins de musqué, plus petits. Une autre raison est que les jeunes alevins nagent juste sous la surface de l'eau. Ils sont facilement visibles par les poissons qui se trouvent en dessous ou par les oiseaux qui volent au-dessus de l'eau.

Le muscardin est un poisson insaisissable mais très prisé des pêcheurs. De nombreux pêcheurs sont spécialisés dans la pêche au maskinongé et ne pêchent aucune autre espèce. On les appelle "les poissons de 10 000 plâtres". Cela donne une idée de la difficulté de leur capture. Selon de nombreux guides, les musqués ne craignent rien, y compris les pêcheurs. Ils suivent régulièrement des leurres pour revenir au bateau sans frapper. Parfois, ils retournent vers le pêcheur à l'aide d'un leurre ou d'une mouche. Il est difficile d'attraper un maskinongé. En débarquer un est encore plus difficile. Ils se battent avec acharnement pendant de courtes périodes et doivent être débarqués rapidement pour éviter de les stresser. Un combat prolongé du maskinongé sur un matériel insuffisant pourrait le tuer même après qu'il se soit enfui à la nage. Il faut de l'habileté et de la chance pour en attraper un.

Les muscats exigent des pêcheurs une grande prudence dans leur manipulation. Un musqué de la taille d'un trophée est un vieux poisson. Une femelle de 30 livres peut être âgée de 17 ans. S'ils sont pris comme trophée, ils ne sont pas facilement remplaçables. C'est pourquoi la remise à l'eau est fortement recommandée. Un musqué peut encore se battre lorsqu'il est manipulé. C'est un grand poisson puissant avec des dents très acérées. Le taux de mortalité peut être très élevé pour les poissons qui sont manipulés avec imprudence.