La métaphore est un terme qui désigne une figure de style. Elle n'utilise pas un mot dans son sens littéral de base. Elle utilise plutôt un mot dans une sorte de comparaison. Nous courons, et nous disons aussi que les rivières coulent. Nous pouvons avoir des ennuis, surtout si nous nous retrouvons avec une facture au bar.

Une métaphore utilise donc des mots pour créer une image dans notre esprit. Elle prend un mot dans son contexte d'origine et l'utilise dans un autre.

Les métaphores sont une partie essentielle de la langue : il n'est pas possible de parler ou d'écrire sans elles. Un exemple simple est le mot "courir". Il a un sens fondamental : "se déplacer rapidement" ou "faire des pas rapides en alternant les pieds, sans jamais avoir les deux pieds au sol en même temps". Le Concise Oxford Dictionary donne ensuite 34 autres usages comme verbe ; 21 usages comme nom ; environ 50 usages dans des phrases courtes. Tous ces usages sont des métaphores, bien que nous ne le remarquions généralement pas.

Nous utilisons des métaphores pour faire des comparaisons indirectes, mais sans utiliser les termes "comme" ou "comme" - parce que ce serait une comparaison. Une comparaison est une comparaison directe : "Jane est comme un enfant".

Une métaphore utilise très souvent le verbe "être" : "l'amour est la guerre", par exemple, et non "l'amour est comme la guerre" (c'est une comparaison). La poésie comprend beaucoup de métaphores, généralement plus que la prose.

Le spam est un exemple connu de tout utilisateur de courrier électronique - ce mot était à l'origine une métaphore, tirée de "Spam", un type de viande en conserve. Les serveurs qui mettent des courriers électroniques indésirables dans la boîte de réception de quelqu'un sont semblables à ceux qui mettent du spam indésirable dans la nourriture. C'est ce qu'a suggéré à l'origine une scène des Monty Python. Lorsque nous utilisons une métaphore très souvent et que nous oublions l'ancienne signification, ou que nous oublions que les deux significations sont liées, il s'agit d'une "métaphore morte".

À l'origine, métaphore était un mot grec signifiant "transfert". Il vient de meta ("au-delà") et pherein ("porter"). Le mot métaphore en anglais était donc aussi une métaphore. Aujourd'hui, en grec, la métaphore est un chariot (une chose que l'on pousse pour porter des courses ou des sacs).