La musique mainstream désigne la musique qui est familière et populaire pour la majorité des gens dans leur culture. Par exemple, la musique populaire ou la musique pop. Cependant, les générations plus âgées n'aiment souvent pas le goût des jeunes pour la musique mainstream et peuvent ne pas être d'accord sur ce qui est ou n'est pas la musique mainstream.
La musique des sous-cultures s'oppose à la musique grand public. Ces sous-cultures opposées existent dans la plupart des genres de musique et on les retrouve couramment dans le punk rock, le rock indie et le métal extrême, entre autres. Dans les années 1960, la musique de la contre-culture hippie en était un exemple. Plus récemment, le rock alternatif, comme la musique de Nirvana, a réussi à maintenir sa popularité sur le marché de la musique grand public, même si sa musique n'était pas conforme aux standards du courant dominant.
Le punk rock s'est distingué des autres genres non mainstream en s'affirmant comme un mouvement social actif et anti-mainstream qui résiste au mercantilisme et au contrôle des entreprises. La sous-culture punk n'apprécie généralement pas les grands groupes de label qui jouent de la musique punk qui nie l'éthique du "do it yourself" (DIY) punk, et pense qu'ils sont identiques à la musique traditionnelle. Le rock indépendant qui a fait surface au début des années 1990 dans l'underground a adopté cette même éthique du bricolage. De nombreuses formes de protestation alternatives, contre les entreprises et les organisations à but non lucratif, ont fait surface dans l'underground punk, par exemple les publications faites par les membres eux-mêmes, connues sous le nom de "zines", où il y a une plus grande liberté pour discuter de questions politiques controversées (généralement d'extrême gauche) telles que le sectarisme, les questions relatives à la communauté LGBT, le féminisme, l'athéisme militant et le végétalisme. Bien que les médias grand public considèrent souvent ce comportement comme l'expression d'une rébellion de jeunes, le punk moderne incarne un éventail de groupes d'âge qui sont généralement en désaccord avec les principes contre-culturels communs perçus. Il n'est pas rare que des personnes d'âge moyen forment des maisons punk (des maisons où vivent des personnes de la sous-culture punk et qui sont ouvertes aux autres, y compris aux groupes en tournée) et des mouvements de résistance contre ce qu'ils considèrent comme une utilisation généralisée et injuste des droits de l'homme et des animaux à des fins de profit. Ce groupe moderne s'exprime efficacement à travers les sous-cultures anarcho-punk et crust punk, pour tenter de lutter contre ce que ces groupes considèrent comme une dévaluation générale de la vie et une façon d'en tirer profit.
