Les arts martiaux sont des systèmes de combat. Il existe plusieurs écoles et styles d'arts martiaux, mais tous partagent le même objectif : l'autodéfense. Certains d'entre eux, comme le taiji quan, peuvent également être utilisés pour améliorer la santé et la forme du qi.
Certains arts martiaux ne sont pas nés en Asie. Par exemple, la savate est apparue en France et les mouvements de sport de la capoeira sont venus du Brésil.
De nombreux arts martiaux comprennent des coups de poing (boxe, karaté), des coups de pied (taekwondo, kickboxing, karaté), des prises et des projections (judo, jujutsu, lutte), des armes (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatado, escrime, eskrima philippin) ou certaines combinaisons de ces éléments (plusieurs styles de jujutsu).
Les arts martiaux sont divisés en deux ensembles principaux : les "arts martiaux durs" comme le karaté et le kickboxing, qui accordent une attention particulière à l'attaque pour battre l'adversaire, et les "arts martiaux doux" comme le judo et l'aïkido, qui combattent l'adversaire de manière moins agressive, en utilisant la force de l'autre pour le rendre.
Il est difficile de comparer l'efficacité des différents arts existants. Récemment, les gens ont développé des compétitions comme le Ultimate Fighting Championship aux États-Unis d'Amérique ou Pancrase au Japon. Ces compétitions sont également connues sous le nom d'"arts martiaux mixtes" ou MMA. Mais ces compétitions ne testent les styles de combat que dans des situations limitées (combat contre un expert, combat contre un seul adversaire, combat en portant les bons vêtements - ce qui ne serait pas le cas dans d'autres situations telles que l'autodéfense).
Les arts martiaux sont définis dans cette méthode : à travers l'histoire, pour le soldat sur le champ de bataille, la seule chose qui était importante pour eux était de battre l'ennemi que l'on a devant soi. Qu'un style soit doux ou dur ou que l'on gagne des points d'un coup sont des détails et des sujets de discussion qui apparaissent dans les périodes de paix, quand il y avait des combats au corps à corps.
Les arts martiaux font partie de l'art de la guerre. Si le but principal d'une compétition consiste à noter les points à l'avantage de quelqu'un, on peut dire qu'il s'agit d'un sport et non d'un art martial.
L'histoire des arts martiaux est longue. L'acte de développer les systèmes de combat date de l'époque où l'homme avait pu faire passer les connaissances, ainsi que les stratégies de guerre. Une partie des écrits les plus anciens sur le sujet date du XVe siècle en Europe et la paternité de ces écrits revient à des maîtres célèbres, comme Hans Talhoffer et George Silver. Des transcriptions de textes encore plus anciens ont également été apportées à nos jours, l'une d'entre elles étant un document écrit à la main. Ce document s'appelle I.33 et date de la fin du 13e siècle.
Les personnes qui entraînent les arts martiaux sont en désaccord sur la question des compétitions. Certains arts, comme la boxe ou la boxe thaïlandaise, donnent la priorité aux combats d'entraînement et aux compétitions, mais les plus courants de l'aïkido et du krav maga rejettent les compétitions. Les raisons qui motivent ces opinions sont différentes. Beaucoup d'arts désireux de concourir soutiennent que les compétitions donnent lieu à des techniques meilleures et plus efficaces. Cependant, certains styles ne souhaitant pas concourir affirment que les règles avec lesquelles les gens ont développé ces compétitions ruinent l'art et ne représentent pas ce qui peut arriver dans une situation réelle.
Ces dernières années, il y a eu des tentatives de retour à la vie de certains arts martiaux considérés comme historiques. Des exemples de cette reconstruction historique des arts martiaux sont le pankration et l'école de Shaolin qui n'ont pas de tradition continue.
