L'art moderne commence avec l'héritage de peintres comme Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat et Henri de Toulouse-Lautrec, tous essentiels pour le développement de l'art moderne. Au début du XXe siècle, Henri Matisse et plusieurs autres jeunes artistes, dont le pré-cubiste Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy et Maurice de Vlaminck, ont révolutionné le monde de l'art parisien avec des peintures "sauvages", multicolores, expressives, de paysages et de figures que les critiques ont appelées "fauvisme".
Les deux versions de La Danse d'Henri Matisse ont marqué un point clé dans sa carrière et dans le développement de la peinture moderne. Elle reflète la fascination de Matisse pour l'art primitif : la couleur chaude intense des figures sur le fond bleu-vert froid et la succession rythmique des nus dansants traduisent les sentiments de libération émotionnelle et d'hédonisme.
Pablo Picasso a réalisé ses premiers tableaux cubistes en se basant sur l'idée de Cézanne selon laquelle toute représentation de la nature peut être réduite à trois solides : le cube, la sphère et le cône. Avec le tableau Les Demoiselles d'Avignon 1907, Picasso a créé un tableau nouveau et radical représentant une scène de bordel brute et primitive avec cinq prostituées, des femmes violemment peintes, rappelant les masques tribaux africains et ses propres nouvelles inventions cubistes.
Le cubisme analytique a été développé conjointement par Pablo Picasso et Georges Braque, illustré par Violon et Chandelier, Paris, de 1908 à 1912 environ. Le cubisme analytique, première manifestation claire du cubisme, a été suivi par le cubisme synthétique, pratiqué par Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp et plusieurs autres artistes jusque dans les années 1920. Le cubisme synthétique se caractérise par l'introduction de différentes textures, surfaces, éléments de collage, papier collé et une grande variété de sujets fusionnés.
La notion d'art moderne est étroitement liée au modernisme.
Une façon de comprendre la relation entre les termes "moderne", "modernité" et "modernisme" est que... l'art moderniste n'est guère pensable en dehors du contexte de la société modernisée de la fin du XIXe et du XXe siècle. La modernité sociale est le foyer de l'art moderniste, même lorsque cet art se rebelle contre lui". p13
L'art moderne a été introduit aux États-Unis en 1913 et par l'intermédiaire d'artistes européens qui se sont installés aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Ce n'est cependant qu'après la Seconde Guerre mondiale que les États-Unis sont devenus le point de convergence de nouveaux mouvements artistiques. Les années 1950 et 1960 ont vu l'émergence de l'expressionnisme abstrait, l'un des plus importants des mouvements artistiques modernistes ultérieurs.
