Le modernisme est un mouvement culturel de la fin du XIXe siècle au milieu du XXe siècle. Il a changé l'art, la littérature, la musique, l'architecture et le théâtre.
Le modernisme a rejeté la tradition. Il s'est intéressé aux nouvelles façons de faire les choses anciennes. Il y avait aussi la conviction que la science et la technologie pouvaient changer le monde pour le mieux. Les détails sont très différents et le terme recouvre certains mouvements quelque peu contradictoires.
L'art moderne a remplacé l'art classique. Il comprend l'art abstrait, le cubisme, le pop art, le minimalisme et le dadaïsme. Il a eu un impact assez important sur la sculpture, bien qu'au début, des sculpteurs comme Rodin et Epstein aient réalisé des œuvres à la fois traditionnelles et modernistes. Henry Moore est l'un des plus célèbres sculpteurs modernistes.
Les peintres modernistes typiques étaient Picasso, Braque, Matisse, Kandinsky et Mondrian.
Des compositeurs tels que Stravinski, George Antheil et Schoenberg sont des modernistes. Le Sacre du Printemps de Stravinsky est une œuvre marquante.
Des ballets tels que Le Sacre du printemps et Les Noces marquent l'arrivée du modernisme dans cette forme de danse traditionnelle. La danse moderne en dehors du ballet a commencé avec Isadora Duncan, Loie Fuller et Ruth St. Denis.
Ulysse de James Joyce est l'exemple classique du modernisme dans le roman. Ulysse (1922) a été qualifié de "démonstration et résumé de l'ensemble du mouvement moderniste". La Métamorphose (1915), le Procès (1925) de Franz Kafka et le poème The Waste Land (1922) de T.S. Eliot en sont également des exemples. Avec le recul, il est clair que : Le crime et le châtiment de Dostoïevski (1866) a eu une grande influence sur les autres écrivains.
L'arrivée du réalisme magique fait partie du modernisme. Les romans et les nouvelles de Mikhaïl Boulgakov comme Diabolidad et Le Maître et Marguerite en sont des exemples.
Le modernisme en architecture se retrouve dans les œuvres de Frank Lloyd Wright, Le Corbusier, Walter Gropius et Mies van der Rohe. La célèbre remarque de Le Corbusier "Un bâtiment est une machine à vivre" montre à quel point sa pensée était différente de celle des architectes du XIXe siècle. Le gratte-ciel, comme le Seagram Building de Mies van der Rohe à New York (1956-1958), est devenu l'archétype du bâtiment moderniste.
Une critique du mouvement moderne est qu'il ne valorise pas la tradition, et qu'il va vers le changement pour le changement. Ce que les modernistes veulent le plus, c'est la liberté d'expression ou, peut-être, la liberté d'expérimentation. C'est pourquoi de nombreux tableaux modernes évitent de faire des copies visuelles de choses réelles. Dans la littérature moderniste, un auteur peut laisser de côté l'intrigue, la narration ou la caractérisation dans les livres.
Ces expériences n'étaient pas aléatoires. Elles s'inspiraient des idées de leur époque : les médias, la science et la technologie, le marxisme, la psychologie freudienne, etc. Il y avait une recherche générale de nouveaux matériaux, de nouvelles méthodes et de nouvelles idées. Il y avait souvent un rejet de l'élitisme, et un amour du populisme et de la culture populaire.
Une autre critique portait sur le lien entre le modernisme et le socialisme. Il est certain que de nombreux modernistes étaient également des socialistes. Dans les premiers temps du socialisme, il semblait offrir l'espoir d'un nouvel avenir sans le bagage du passé. Cela explique aussi leur rejet de la tradition.