Le terme "fossile vivant" fait référence aux formes de vie qui ont survécu longtemps avec peu de changements et qui sont toujours présentes aujourd'hui.
- Les crabes en fer à cheval sont un cas typique de fossile vivant. Ils ont peu changé d'apparence depuis l'Ordovicien, il y a 450 millions d'années.
- Les crocodiliens sont apparus il y a 220 millions d'années, et sont de proches parents des dinosaures. Cependant, les crocodiles modernes ne remontent qu'au Crétacé supérieur, il y a 84 millions d'années.
- Les tortues sont connues depuis 215 millions d'années, mais pour une raison quelconque, elles ne sont pas souvent mentionnées comme des fossiles vivants.
- Le Tuatara, originaire de Nouvelle-Zélande, est le seul survivant de tout un ordre de reptiles, les Sphenodontia. Il y a 200 millions d'années, ce groupe (sœur des lézards et des serpents) était assez commun.
- Le coelacanthe est sans aucun doute un fossile vivant. Il est le lien le plus étroit entre les poissons et les premiers amphibiens (il y a 408-362 millions d'années). On pensait que le cœlacanthe était éteint depuis 80 millions d'années jusqu'à ce qu'on en capture un vivant au large des côtes d'Afrique de l'Est en 1938. Il s'agit donc également d'un taxon de Lazare.
- Le ginkgo, Ginkgo biloba, est un bon exemple du monde des plantes. C'est un gymnosphore. On le croyait disparu depuis longtemps à l'état sauvage, mais on sait maintenant qu'il pousse dans au moins deux petites zones en Chine. Les premiers fossiles similaires datent de la période permienne, il y a 270 millions d'années.
- Lingula, un brachiopode, est un genre qui existe depuis l'Ordovicien, il y a 488 millions d'années. Les espèces modernes sont presque les mêmes que les premiers fossiles.
Les fossiles vivants ne sont pas identiques à leurs ancêtres, bien sûr. Mais ils vivaient dans des environnements identiques ou similaires, et leurs adaptations suggèrent que leur mode de vie était le même, ou très similaire.
