Les distributions Linux (souvent abrégées en distros) sont constituées du noyau Linux et d'une collection d'applications. Le système d'exploitation sera composé du noyau Linux et, généralement, d'un ensemble de bibliothèques et d'utilitaires du projet GNU, avec des graphiques qui proviennent du système X Window. Les distributions qui sont faites pour être petites peuvent ne pas contenir de grands systèmes de fenêtres pleins de fonctionnalités comme KDE ou GNOME, mais utiliser de petits systèmes de fenêtres comme busybox, uclibc ou dietlibc. Il existe plus de trois cents distributions Linux. La plupart d'entre elles sont encore en développement, étant constamment améliorées et modifiées.