Une diode électroluminescente (DEL) est un dispositif semi-conducteur qui produit de la lumière à partir de l'électricité. Les LED durent longtemps et ne se cassent pas facilement (par rapport aux ampoules à incandescence). Elles peuvent produire de nombreuses couleurs différentes. Elles sont efficaces : la majeure partie de l'énergie se transforme en lumière, et non en chaleur.
Une LED est un type de diode qui produit une couleur de lumière lorsque l'électricité est envoyée à travers elle dans la direction prévue (polarisée électriquement dans la direction avant). Cet effet est une sorte d'électroluminescence.
La couleur de la lumière dépend de la composition chimique du matériau semi-conducteur utilisé, et peut être proche de l'ultraviolet, du visible ou de l'infrarouge. La couleur a une incidence sur la quantité d'électricité utilisée par la LED. Une LED blanche contient deux ou trois LED de couleurs différentes. Certaines LED blanches ont une LED monocolore à l'intérieur (généralement bleue), combinée avec un phosphore qui convertit cette couleur unique en blanc.
Les LED sont utilisées dans de nombreux endroits. Ce sont les voyants colorés de nombreux appareils électroniques, ils peuvent être utilisés pour faire des panneaux publicitaires lumineux, des feux de freinage sur certaines voitures récentes, dans les téléviseurs et, plus récemment, des ampoules pour la maison. Les LED blanches suffisamment lumineuses pour éclairer les pièces sont généralement plus chères que les ampoules ordinaires, mais elles durent plus longtemps et consomment moins d'électricité.
Les LED, qui produisent leur propre lumière, ne doivent pas être confondues avec les LCD, qui bloquent la lumière. Certains écrans, cependant, mélangent les deux technologies, en utilisant des LED pour rétro-éclairer l'écran LCD.
Aujourd'hui, certaines LED sont des dispositifs de montage en surface (CMS), donc elles peuvent être très petites.
