Un glissement de terrain comprend un large éventail de mouvements du sol, tels que des chutes de pierres, des ruptures profondes de pentes et des coulées de débris peu profondes.
La principale raison d'un glissement de terrain est qu'il y a une pente et que les matériaux descendent la pente sous l'effet de la gravité.
Mais d'autres choses contribuent également aux glissements de terrain :
- l'érosion par les rivières, les glaciers ou les vagues de l'océan rend les pentes trop raides
- les pentes de roches et de sols fragilisées par la saturation due à la fonte des neiges ou aux fortes pluies
- les tremblements de terre qui provoquent la rupture de pentes faibles ou la fissuration des roches qui finiront par s'effondrer
- les éruptions volcaniques produisent des dépôts de cendres libres, de fortes pluies et des coulées de débris
- les vibrations des machines, de la circulation, des explosions et même du tonnerre peuvent déclencher la défaillance des pentes faibles
- le poids de la pluie ou de la neige, du stockage de roches ou de minerais, des tas de déchets ou des bâtiments peut soumettre les pentes faibles à des contraintes de rupture et d'autres structures
- la pression des eaux souterraines rendant la pente instable
- dans les sols peu profonds, l'élimination des plantes à racines profondes qui lient le colluvion au substratum
Une raison sous-jacente est la nature du matériel. Par exemple, un matériau thixotrope tel que la boue ou le sable et l'eau, peut passer d'un gel à un sol en ajoutant de l'eau ou de la pression, ou en s'agitant. Il passe de la stabilité à la fluidité en une minute. Les plus grandes catastrophes, comme les lahars ou les coulées de boue, se produisent soudainement. Il est possible qu'une grande partie d'un volcan glisse soudainement, comme à Toba, au Krakatoa et au Mont St Helens.
