Petit Âge glaciaire

Durant la période 1645-1715, au milieu du Petit Âge glaciaire, il y a eu une période de faible activité solaire connue sous le nom de Minimum de Maunder. Le lien physique entre la faible activité des taches solaires et les températures de refroidissement n'a pas été établi, mais la coïncidence du minimum de Maunder avec le creux le plus profond du Petit Âge glaciaire suggère un tel lien. Le minimum de Spörer a également été identifié avec une période de refroidissement significative vers le début du petit âge glaciaire. D'autres indicateurs d'une faible activité solaire pendant cette période sont les niveaux des isotopes carbone 14 et béryllium 10.

Tout au long de la petite période glaciaire, le monde a également connu une activité volcanique accrue. Lorsqu'un volcan entre en éruption, ses cendres s'élèvent dans l'atmosphère et peuvent se répandre pour couvrir toute la Terre. Ce nuage de cendres bloque une partie du rayonnement solaire entrant, entraînant un refroidissement mondial qui peut durer jusqu'à deux ans après une éruption.

Une autre possibilité est qu'il y ait eu un arrêt ou un ralentissement de la circulation thermohaline, également connue sous le nom de "grand convoyeur océanique" ou "circulation méridionale de renversement". Le Gulf Stream pourrait avoir été interrompu par l'introduction d'une grande quantité d'eau douce dans l'Atlantique Nord, peut-être causée par une période de réchauffement avant la petite période glaciaire. On craint que l'arrêt de la circulation thermohaline ne se reproduise en raison du réchauffement climatique.

À partir de 1850 environ, le climat a commencé à se réchauffer et le Petit Âge de Glace s'est terminé. Certains critiques du réchauffement climatique pensent que le climat de la Terre se remet encore du Petit Âge de glace et que l'activité humaine n'est pas le facteur décisif dans l'évolution actuelle des températures, mais cette idée n'est pas largement acceptée.