Bassin de l'Atalante

L'Atalante n'est qu'un des nombreux lacs de ce type qui se trouvent sous les eaux normales de la Méditerranée. Lorsque le détroit de Gibraltar a été fermé, il y a environ six millions d'années, la Méditerranée s'est asséchée et est devenue un immense lac salé, un peu comme le sont aujourd'hui la mer Morte et le grand lac salé. Puis elle s'est complètement asséchée, laissant une énorme quantité de sel. Lorsque le détroit de Gibraltar s'est rouvert il y a environ cinq millions d'années, l'eau de l'océan Atlantique s'est précipitée pour former la Méditerranée que nous connaissons aujourd'hui. Aujourd'hui encore, l'Atlantique alimente la Méditerranée en eau, car l'évaporation de la Méditerranée est plus importante que celle de ses rivières. Avec ses énormes réserves de sel en dessous et son évaporation constante, la Méditerranée est une mer très salée par rapport à l'Atlantique.

Le lac L'Atalanta et ses voisins, les lacs Urania et Discovery, ont environ 35 000 ans. Ils ont été formés par des dépôts de sel se dissolvant de la crête méditerranéenne et s'accumulant dans de profondes dépressions au fond de la Méditerranée. L'Atalante est le plus petit des trois. Sa surface commence à environ 3 500 m (11 500 ft) en dessous du niveau de la mer.

Teneur en sel

La salinité (teneur en sel) de L'Atalante est proche de la saturation, à 36,5 %, soit environ huit fois plus que l'eau de mer. Cela empêche l'eau du bassin de saumure de se mélanger à l'eau de mer "normale" qui se trouve au-dessus. Sans ce mélange, l'oxygène du dessus ne peut pas entrer dans la piscine de saumure. L'eau du bassin est complètement anoxique : elle ne contient pas d'oxygène.

Entre l'eau normale et la saumure se trouve une courte zone limite (1,5 mètre) appelée halocline. La teneur en sel y augmente fortement, et l'oxygène diminue vers zéro. Cette halocline entre l'eau de mer située au-dessus et la saumure située en dessous comporte de nombreuses cellules bactériennes et archéennes : ce sont des chimioautotrophes, qui se nourrissent de l'ammoniac de la saumure mais ne peuvent pas fonctionner sans un peu d'oxygène. Certains oxydants de méthane et haloarchaea ne se trouvent que dans l'halocline.

En dessous, dans la saumure, le nombre de cellules est beaucoup plus faible que dans la halocline. Les extrêmophiles sont les plus nombreux, y compris certains archaebactéries et bactéries des cheminées hydrothermales des grands fonds marins. On trouve également des eucaryotes dans l'Atalante, principalement des ciliés (45 %), des dinoflagellés (21 %) et des choanoflagellés (10 %). ^p360-381

Les sédiments anoxiques gris foncé du fond du lac de l'Atalante sont recouverts d'une couche noire non adhérente de 1 cm. Les microbes présents dans les sédiments sont presque tous (90 %) des différentes espèces de Bacillus. En 2010, trois espèces de métazoaires, toutes du phylum Loricifera, ont été découvertes vivant dans les sédiments, les premières formes de vie multicellulaires connues pour vivre entièrement sans oxygène.