Kurt Vonnegut

Famille

Kurt Vonnegut, Jr, est né à Indianapolis, Indiana, aux États-Unis. Ses parents étaient Kurt Vonnegut, Sr. et Edith Lieber. Il était le plus jeune de trois enfants. Ses ancêtres étaient venus d'Allemagne en Amérique en 1855. Ils étaient prospères, à l'origine comme brasseurs et commerçants. Son père et son grand-père ont tous deux étudié au Massachusetts Institute of Technology et ont été architectes dans le cabinet Vonnegut & Bohn d'Indianapolis. Son arrière-grand-père a été le fondateur de la Vonnegut Hardware Company, une institution d'Indianapolis.

Les premières années

Vonnegut est diplômé du lycée Shortridge à Indianapolis en mai 1940. Il est allé à l'université de Cornell cet automne-là. Il a étudié la chimie, mais il a été rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef adjoint du journal de l'université appelé The Cornell Daily Sun. Il était membre de la Fraternité Delta Upsilon, tout comme son père. Vonnegut s'est engagé dans l'armée américaine alors qu'il était à Cornell. L'armée l'a transféré au Carnegie Institute of Technology et à l'université du Tennessee pour y étudier le génie mécanique. Le jour de la fête des mères en 1944, sa mère se suicide avec des somnifères.

La Seconde Guerre mondiale

L'expérience de Kurt Vonnegut en tant que soldat et prisonnier de guerre (PG) a eu un effet profond et puissant sur son écriture. Pendant la guerre, il était un soldat de bas rang. Il était simple soldat du 423e régiment d'infanterie, 106e division d'infanterie. Vonnegut a été capturé pendant la Bataille des Ardennes le 19 décembre 1944. Il était en prison dans la ville allemande de Dresde. Il est devenu un leader parmi les prisonniers parce qu'il parlait un peu l'allemand. Mais, il a dit aux gardes allemands "...ce que j'allais leur faire quand les Russes arriveraient...". Les gardes ont battu Vonnegut et l'ont empêché d'être un leader. Il a vécu le bombardement de Dresde en février 1945, qui a détruit la plus grande partie de la ville.

Le groupe de prisonniers de guerre américains de Vonnegut a survécu à l'attaque. Les Allemands les avaient gardés dans une pièce souterraine pour stocker de la viande dans un abattoir. Les Allemands ont appelé le bâtiment Schlachthof Fünf (Abattoir 5) et les prisonniers de guerre alliés ont utilisé ce nom pour leur prison. Vonnegut a déclaré que le résultat de l'attaque était une destruction complète et une mort que personne ne pouvait comprendre. Cette expérience lui a donné des idées pour son célèbre roman, L'Abattoir cinq. Son expérience de la mort et de la destruction est un thème central dans au moins six de ses autres livres. Dans Slaughterhouse-Five, il décrit la ville comme ressemblant à la surface de la lune après le bombardement. Il raconte comment les Allemands font travailler les prisonniers. Ils devaient s'introduire dans les sous-sols et les abris anti-bombes pour y recueillir les corps. Ils devaient enterrer ces morts tous ensemble dans de grands trous pendant que les Allemands leur lançaient des pierres et criaient des malédictions. Vonnegut a dit plus tard : "Il y avait trop de cadavres à enterrer. Alors, à la place, les Allemands ont envoyé des troupes avec des lance-flammes. Tous les restes de ces civils ont été réduits en cendres."

Vonnegut a été libéré par les troupes de l'Armée rouge en mai 1945 à la frontière entre la Saxe et la Tchécoslovaquie. L'armée américaine lui a donné une Purple Heart. Mais il a dit que c'était drôle parce qu'il n'était pas du tout gravement blessé. Il a écrit dans Timequake qu'il a reçu le prix pour avoir eu des "engelures".

Le travail après la Seconde Guerre mondiale

Après la guerre, Vonnegut est devenu étudiant en anthropologie à l'Université de Chicago. Il a également travaillé au City News Bureau de Chicago. Vonnegut a admis qu'il n'était pas un bon étudiant. Un professeur a dit que certains des étudiants allaient devenir des anthropologues professionnels, mais il n'était pas l'un d'entre eux. Dans le livre Bagombo Snuff Box, Vonnegut a écrit que l'université avait rejeté sa première thèse. Il s'agissait de peintres cubistes et des chefs des soulèvements amérindiens. L'université a déclaré qu'elle était "non professionnelle".

Il a déménagé de Chicago à Schenectady, New York. Il a travaillé dans les relations publiques pour General Electric. Son frère Bernard a travaillé dans le département de recherche de la même entreprise. Pendant son séjour à Schenectady, Vonnegut a vécu dans un petit village appelé Alplaus. Vonnegut louait un appartement à l'étage en face du service des pompiers volontaires d'Alplaus. Il a été un pompier volontaire actif pendant quelques années. Son bureau se trouve toujours dans cet appartement. Il y a écrit un grand nombre de ses nouvelles, et son nom y est gravé. L'Université de Chicago a plus tard accepté son roman Cat's Cradle comme thèse parce qu'elle a dit que l'histoire était anthropologique. Ils lui ont décerné une maîtrise en 1971.

Au milieu des années 1950, Vonnegut a travaillé pour le magazine Sports Illustrated pendant une très courte période. On lui a demandé d'écrire sur un cheval de course qui avait sauté une clôture et tenté de s'enfuir. Vonnegut a fixé la feuille de papier vierge sur sa machine à écrire toute la matinée. Puis, il a tapé "Le cheval a sauté par-dessus la putain de clôture" et est parti. Il allait presque arrêter d'écrire, mais l'atelier des écrivains de l'université de l'Iowa lui a demandé d'enseigner. Pendant qu'il était là-bas, Cat's Cradle est devenu un best-seller, et il a commencé Slaughterhouse-Five. Ce livre est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs romans américains du XXe siècle. Il figure sur les 100 meilleures listes du magazine Time et de la Modern Library. En 1961, il publie la célèbre nouvelle Harrison Bergeron.

Vonnegut s'installe à Barnstable, Massachusetts, une ville du Cap Cod. Il a été le directeur de la première concession Saab aux États-Unis.

Après son retour de la Seconde Guerre mondiale, Kurt Vonnegut a épousé Jane Marie Cox. Ils s'aimaient depuis leur plus jeune âge. Il a évoqué leur relation précoce dans plusieurs de ses nouvelles. Le couple s'est séparé en 1970. Il n'a pas divorcé de Cox avant 1979, mais à partir de 1970, Vonnegut a vécu avec une autre femme, la photographe Jill Krementz. Elle est devenue sa seconde épouse après le divorce de Vonnegut et de Cox.

Il a élevé sept enfants. Trois d'entre eux sont issus de son premier mariage avec Cox. Il a adopté une fille nommée Lily avec Krementz. Trois étaient les enfants de sa soeur Alice. Vonnegut les a adoptés après qu'elle soit morte d'un cancer.

Sur les quatre enfants adoptés par Vonnegut, trois sont ses neveux : James, Steven et Kurt Adams. Vonnegut les a adoptés après une terrible semaine en 1958. Au cours de cette semaine, le père des enfants, James Carmalt Adams, a été tué dans un accident de train et leur mère est décédée deux jours plus tard. Dans son roman Slapstick, Vonnegut raconte comment le mari d'Alice est mort deux jours avant elle. Sa famille a essayé de garder le secret sur la mort de son mari. Cependant, elle l'a découvert lorsqu'un autre patient lui a donné un journal un jour avant sa mort. Les trois garçons avaient un frère cadet nommé Peter Nice. Il était bébé lorsque leurs parents sont morts. Peter est allé vivre avec le cousin de leur père à Birmingham, en Alabama.

Le 31 janvier 2001, un incendie a détruit le dernier étage de la maison de Vonnegut. Il a inhalé de la fumée et est resté à l'hôpital dans un état critique pendant quatre jours. Il a survécu, mais ses papiers personnels ont été détruits.

Vonnegut fumait des cigarettes Pall Mall non filtrées. Il a qualifié cette habitude de "manière élégante de se suicider".

Vonnegut est tombé chez lui à Manhattan et s'est blessé au cerveau. Il est décédé le 11 avril 2007.