Les archosaures sont un grand groupe de reptiles, comprenant tous les crocodiles, les oiseaux, les dinosaures et les ptérosaures (reptiles volants). Il existe également un certain nombre de groupes éteints plus petits, la plupart datant de la période du Trias.
Les Archosaures sont définitivement un clade monophyletique, et n'incluent pas les reptiles tels que les Squamata (lézards et serpents) et les Sphenodontia (Sphenodon).
Ils possèdent ces caractéristiques diagnostiques, appelées synapomorphes dans le langage de la cladistique :
- Les dents se logent dans des douilles, ce qui les rend moins susceptibles d'être arrachées pendant l'alimentation. Certains archosaures, tels que les oiseaux, sont secondairement édentés.
- Ouverture dans le crâne devant les yeux mais derrière les narines, réduit le poids du crâne.
- Petites ouvertures dans les os de la mâchoire, ce qui réduit légèrement le poids de la mâchoire.
- Jambes tenues sous le corps plutôt qu'étalées. Cela améliore à la fois la respiration et le mouvement.
- Une crête spéciale pour attacher les muscles au fémur. Ce détail a peut-être permis aux dinosaures de se tenir sur deux pattes. Tous les premiers dinosaures et beaucoup d'autres plus récents étaient bipèdes.
Les archosaures ou leurs ancêtres immédiats ont survécu à l'extinction catastrophique du Permien-Trias. Puis, au début et au milieu du Trias, il y a eu une évolution rapide vers les types de tétrapodes aquatiques et terrestres qui ont dominé le reste de l'ère mésozoïque.