Un architecte est une personne qui conçoit des bâtiments et prépare les plans à donner à un constructeur. Ce qu'il conçoit est appelé architecture. Les architectes font des dessins avec des stylos, des crayons et des ordinateurs, ce qu'on appelle aussi le dessin. Parfois, ils réalisent d'abord des bâtiments de petite taille, appelés maquettes, pour montrer à quoi ressemblera le bâtiment une fois terminé. Certaines de ces maquettes survivent pendant des centaines d'années, comme la cathédrale Saint-Paul de Londres.
Les architectes décident de la taille, de la forme et de la composition du bâtiment. Les architectes doivent être doués en mathématiques et en dessin. Ils ont besoin d'imagination. Ils doivent aller à l'université et apprendre comment rendre la structure d'un bâtiment sûre pour qu'elle ne s'effondre pas. Ils doivent également savoir comment rendre un bâtiment attrayant, afin que les gens prennent plaisir à l'utiliser.
Bien que l'architecture existe depuis des milliers d'années, il n'y a pas toujours eu d'architectes. Les grandes cathédrales européennes construites au Moyen Âge ont été conçues par un maître d'œuvre, qui grattait ses dessins sur des lits de plâtre plats. Le papier n'existait pas en Europe à cette époque et le vélin ou le parchemin étaient très chers et ne pouvaient pas être réalisés en grandes dimensions.
Certaines cathédrales ont mis des centaines d'années à être construites, de sorte que le maître d'œuvre mourrait ou prenait sa retraite et était remplacé et que les plans étaient souvent modifiés. Certaines cathédrales n'ont jamais été terminées, comme Notre Dame à Paris ou la Sagrada Família à Barcelone.
Un architecte a un travail très important, car son travail sera vu et utilisé par de nombreuses personnes, probablement pendant très longtemps. Si la conception, les matériaux et la construction sont bons, le bâtiment devrait durer des centaines, voire des milliers d'années. C'est rarement le cas.
Habituellement, c'est le coût de construction qui limite la durée de vie d'un bâtiment, mais le feu, la guerre, le besoin ou la mode peuvent également affecter les choses. Avec la croissance des villes, il devient souvent nécessaire d'élargir les routes, ou peut-être de construire une nouvelle gare. Les architectes sont à nouveau employés et la ville change. Même des bâtiments très importants peuvent être démolis pour faire place au changement.
Parmi les architectes célèbres, on peut citer : Frank Lloyd Wright, Fazlur Khan, Bruce Graham, Edward Durell Stone, Daniel Burnham, Adrian Smith, Frank Gehry, Gottfried Böhm, I. M. Pei, Antoni Gaudí et Oscar Niemeyer.
