Autrefois, les gens construisaient des huttes et des maisons en bois pour se protéger des intempéries. Pour des raisons de sécurité, elles étaient souvent proches les unes des autres. Les grandes civilisations comme les anciens Egyptiens ont construit de grands temples et des structures, comme les grandes pyramides de Gizeh. Les Grecs et les Romains de l'Antiquité ont créé ce que nous appelons aujourd'hui "l'architecture classique". Les Romains, travaillant il y a plus de 2000 ans, ont copié l'arche des Etrusques, qui l'ont copiée des Mésopotamiens. Les colonnes de pierre, qui soutiennent encore tant de bâtiments importants, comme le Parthénon à Athènes, ont simplement été copiées à partir des premiers poteaux en bois.
L'architecture classique était très formelle, et elle obéissait toujours aux lois. Elle utilisait la symétrie, ce qui signifie vraiment l'équilibre, et elle utilisait la proportion, ce qui signifie garder les formes d'une certaine manière. Le juste milieu était une règle (ou une loi) qui disait (pour le dire très simplement) que si vous faites une pièce, ou toute autre chose, vous obtiendrez de meilleurs résultats si vous faites toujours le côté long 1,6 fois plus long que le côté court. Il existe de nombreuses lois dans l'architecture classique, comme la hauteur du milieu d'un pont en arc (qui dépend de la largeur du pont). Ces lois ont été apprises au cours de milliers d'années d'expérience et elles sont aussi vraies aujourd'hui qu'il y a 2000 ans.
Dans certaines parties du monde, comme en Inde, l'architecture est célèbre pour la sculpture de la pierre sur les temples et les palais. Différents styles architecturaux ont été réalisés en Chine, au Japon, en Asie du Sud-Est, en Afrique, au Mexique et en Amérique centrale et du Sud.
Plus tard, les peuples d'Europe occidentale au Moyen Âge ont fait de l'architecture romane, puis gothique. Les bâtiments gothiques ont des fenêtres et des arcs hauts et pointus. De nombreuses églises ont une architecture gothique. Des châteaux ont également été construits à cette époque. En Europe de l'Est, les églises avaient généralement des dômes. Les gens ont ajouté leurs propres idées et décorations à l'architecture classique du passé. La Renaissance a permis un retour aux idées classiques.
À la fin du XVIIIe siècle, avec la révolution industrielle, les gens ont commencé à inventer des machines pour fabriquer des choses rapidement et à bon marché. De nombreuses usines et moulins ont été construits pendant ou après cette révolution. Des décennies plus tard, à l'époque victorienne, des architectes comme George Fowler Jones et Decimus Burton ont encore suivi le style gothique pour construire de nouvelles églises. Jusqu'à cette époque, les bâtiments étaient limités en taille et en style par la résistance du bois et de la maçonnerie utilisés pour les construire. Les cathédrales gothiques étaient parmi les plus grands bâtiments car l'arc gothique, combiné aux contreforts, permettait de construire des bâtiments en pierre plus hauts. Par exemple, la cathédrale d'Ulm, en Allemagne, mesure plus de 500 pieds de haut. Cependant, la construction en pierre a ses limites, et un bâtiment trop haut peut entraîner un effondrement. C'est ce qui est arrivé à la cathédrale de Beauvais, qui n'a jamais été achevée.
Vers la fin du XIXe siècle, avec une deuxième révolution industrielle, l'acier est devenu beaucoup moins cher. Les architectes ont commencé à utiliser des inventions comme les poutres métalliques et le béton armé pour construire. La Tour Eiffel à Paris en est un exemple. Les bâtiments peuvent désormais être construits plus hauts que jamais. On les appelle des gratte-ciel. Cette nouvelle technologie nous a libérés des limites traditionnelles et, grâce aux nouvelles possibilités offertes par ces matériaux, de nombreuses méthodes traditionnelles de construction et idées de style ont été réévaluées, remplacées ou abandonnées. Le verre bon marché et résistant a rapidement permis d'obtenir des murs extérieurs transparents, en particulier pour les immeubles de bureaux.
Le modernisme est le nom du style architectural qui s'est développé grâce à ces nouvelles technologies de construction, et ses débuts peuvent être observés dès 1890. Le modernisme peut également faire référence à un groupe spécifique d'architectes et de bâtiments du début à la fin du XXe siècle, et n'est donc peut-être pas le terme approprié pour désigner de nombreux bâtiments construits depuis lors, qui sont parfois appelés "post-modernes".
Nombre des plus grandes structures du monde ont été construites par des architectes modernes tels que Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm et Bruce Graham.
