Juan Ponce de León

La petite enfance

Ponce de León est né en 1460 à Santervás de Campos, en Espagne. Il est né dans une famille pauvre mais noble. Ses parents sont peut-être morts alors qu'il était encore jeune. Il a été envoyé au domaine de Pedro Núñez de Guzmán, Seigneur de Toral, pour servir de page. Il devient soldat et combat les Maures à Grenade. Il était probablement avec Christoper Colomb lors de son deuxième voyage.

Il est finalement devenu soldat et a combattu les Maures à Grenade. Comme d'autres conquistadores, Ponce de León a rapidement cherché la gloire et la fortune par l'exploration, et on pense qu'il a commencé sa quête dans le cadre de la deuxième expédition de Christophe Colomb en 1493.

Hispaniola

Une dizaine d'années plus tard, il était capitaine sous les ordres de Nicolás de Ovando, le gouverneur de l'île d'Hispaniola. Ponce de León a mis fin à une mutinerie et a été nommé gouverneur de la province orientale d'Hispaniola. Ponce de León reçut une importante concession de terre qui lui permit de disposer d'une main-d'œuvre esclave taïno suffisante pour cultiver son nouveau domaine.

Ponce de León a prospéré dans ce nouveau rôle. Il a trouvé un marché pour ses produits agricoles et son bétail à Boca de Yuma, non loin de là. C'est là que les navires espagnols stockaient les provisions avant le long voyage de retour en Espagne. En 1505, Ovando autorise Ponce de León à fonder une nouvelle ville à Higüey, qu'il baptise Salvaleón. En 1508, le roi Ferdinand autorisa Ponce de León à conquérir les derniers Tainos et à les exploiter pour l'extraction de l'or.

À cette époque, Ponce de León épouse Leonora, la fille d'un aubergiste. Ils ont eu trois filles (Juana, Isabel et Maria) et un fils (Luis). La grande maison de pierre que Ponce de León fit construire pour sa famille grandissante se trouve encore aujourd'hui près de la ville de Salvaleón de Higüey.

Porto Rico et Bimini

En 1508, Ponce de León a mené une expédition vers ce qui est aujourd'hui Porto Rico. Ils ont cherché et trouvé de l'or. Après y avoir fondé une colonie, il fut nommé gouverneur.

Floride

Première expédition

En 1513, avec trois navires, Ponce de León a mené une expédition pour découvrir ce qui est aujourd'hui la côte est de la Floride. Selon la tradition, il a débarqué à St. Augustine, en Floride, ou à proximité. Il a baptisé l'endroit "La Florida". C'est très probablement parce qu'il a débarqué pendant la fête de Pâques espagnole appelée Pascua Florida. Après avoir exploré la côte plus avant, ils sont retournés à Porto Rico.

Deuxième expédition

Ponce de León est revenu en 1521 avec 200 colons. Ils ont apporté du bétail, des chevaux et ce dont ils avaient besoin pour cultiver la terre. Alors qu'ils construisaient la colonie, ils ont été attaqués par les Indiens locaux. Au cours des combats, Ponce de León a reçu une blessure mortelle, peut-être une flèche empoisonnée. Le groupe est retourné à Cuba où Ponce de León est mort. Il a été enterré dans l'actuelle San Juan, devant l'autel de l'église dominicaine. Ses restes ont ensuite été transférés dans la cathédrale de San Juan.

Fontaine de jouvence

L'histoire d'une fontaine de jouvence remonte à plusieurs siècles. Hérodote (425 - 484 av. J.-C.) a parlé d'un groupe qu'il appelait les Macrobiens qui vivaient quelque part dans l'Éthiopie actuelle. Il a dit qu'ils restaient jeunes, étaient physiquement forts et vivaient longtemps. Le terme de "fontaine de jouvence" est apparu beaucoup plus tard. Les histoires de Ponce de León et de sa quête d'une fontaine de jouvence se sont développées après sa mort. Il n'y a aucune mention d'un tel objectif dans aucun de ses ordres. En 1535, l'historien espagnol Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés a déclaré pour la première fois que Ponce de León était à la recherche d'une fontaine de jouvence. La légende a été reprise par des écrivains ultérieurs et embellie.