Huxley a été le biologiste le plus important après August Weismann à insister sur la sélection naturelle comme agent principal de l'évolution. Excellent communicateur, il était un vulgarisateur éminent de la science biologique auprès du public. Au début du XXe siècle, il était l'un des rares biologistes à croire que la sélection naturelle était la principale force motrice de l'évolution et que celle-ci se faisait par petits pas et non par sauts. Ces opinions sont aujourd'hui courantes. Bien que son temps en tant qu'universitaire ait été assez bref, il a enseigné et encouragé un certain nombre de biologistes évolutionnistes à l'université d'Oxford dans les années 1920.
Synthèse de l'évolution moderne
Huxley a été une figure clé de la synthèse évolutionniste moderne. Cela explique comment les découvertes de Gregor Mendel en matière de génétique s'accordent avec la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin. La théorie de Huxley
Le premier "essai" de Huxley a été le traitement de l'évolution dans la Science de la vie (1929-30), et en 1936, il a publié un long et important article pour la British Association. En 1938, trois longues revues sur des sujets majeurs de l'évolution ont été publiées.
Il était temps pour Huxley d'aborder le sujet de l'évolution en profondeur, dans ce qui est devenu l'œuvre majeure de sa vie. Son livre "Evolution : la synthèse moderne" a été écrit alors qu'il était secrétaire de la Société zoologique, et a utilisé sa remarquable collection de réimpressions couvrant la première partie du siècle. Il a été publié en 1942. Les critiques de ce livre dans les revues savantes ne manquèrent pas d'être enthousiastes ; le naturaliste américain l'appela "le traité évolutionniste exceptionnel de la décennie, peut-être du siècle". L'approche est tout à fait scientifique ; la maîtrise des informations de base est étonnante".
Les principaux co-répondants de Huxley dans la synthèse évolutionniste moderne sont généralement Ernst Mayr, Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson, Bernhard Rensch, Ledyard Stebbins et les généticiens des populations J.B.S. Haldane, Ronald Fisher et Sewall Wright.
Cependant, à l'époque du livre de Huxley, plusieurs d'entre eux n'avaient pas encore apporté leur contribution particulière. E.B. Ford et ses collègues en génétique écologique étaient au moins aussi importants.
Progrès de l'évolution
Il a toujours pensé que, dans une perspective globale, l'évolution conduisait à des progrès dans l'organisation. "Progrès sans but" était l'une de ses phrases préférées.
Dans le dernier chapitre de son ouvrage "Evolution, la synthèse moderne", il définit le progrès évolutif comme "une élévation du niveau supérieur de l'efficacité biologique, celle-ci étant définie comme un contrôle et une indépendance accrus de l'environnement. "La sélection naturelle plus le temps produit une amélioration biologique... Des améliorations de la machinerie biologique... les membres et les dents des chevaux au pâturage... l'augmentation de la puissance cérébrale... Les yeux d'une mouche dragon, qui peuvent voir tout autour d'elle dans toutes les directions, sont une amélioration par rapport aux simples points de vue microscopiques des premières formes de vie". "[Sur] toute la gamme des temps d'évolution, nous constatons un progrès général - une amélioration de toutes les principales propriétés de la vie, y compris son organisation générale. [Mais] l'amélioration n'est pas universelle. Les formes inférieures parviennent à survivre à côté des formes supérieures".
