Une institution est une structure sociale dans laquelle les gens coopèrent et qui influence le comportement des gens et leur mode de vie.
Une institution a un but. Les institutions sont permanentes, ce qui signifie qu'elles ne prennent pas fin lorsqu'une personne est partie. Une institution a des règles et peut appliquer des règles de comportement humain. Le mot "institution" peut être utilisé de deux façons. Il peut signifier une idée très large, ou une idée très "spécifique" (étroite). Par exemple :
Les institutions, au sens large, sont présentes dans toutes les sociétés. Le mode de fonctionnement de chaque institution est différent selon les cultures. Certaines institutions importantes le sont :
Certaines sociétés ont de nombreuses institutions au sens "spécifique" du terme. Ces sociétés ont un gouvernement organisé, des écoles, des hôpitaux, des églises, des clubs, des armées, des marchés, des tribunaux et des lieux de divertissement. Certaines sociétés n'ont que très peu de ces choses, mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'"institutions". La manière dont les gens se comportent les uns envers les autres peut avoir autant de "contrôles" que dans une société avec des écoles, des marchés et un gouvernement. L'Europe occidentale est un exemple de société qui possède de nombreuses institutions "spécifiques". Un exemple de société avec très peu d'institutions spécifiques est la société des Aborigènes australiens avant le 20e siècle.
Les historiens examinent les institutions pour trouver des différences entre les époques ou les périodes. Ils jugent parfois les événements politiques et militaires en fonction de l'effet qu'ils ont eu sur les institutions.