Dans la langue sanskrite, gourou signifie enseignant. Les religions orientales, telles que l'hindouisme, le bouddhisme, le sikhisme et des mouvements plus récents comme la méditation transcendantale, utilisent le mot gourou comme titre. Ils le donnent à un enseignant (ou un guide) des questions religieuses.
Dans l'usage occidental, toute personne qui a des adeptes peut être appelée un gourou, même si elle est suivie pour des choses autres que la religion ou la philosophie. Une personne ayant des connaissances ou des compétences peut être appelée gourou si elle est influencée par un enseignement personnel. Les termes modernes qui ont une signification assez similaire sont "mentor" et "tuteur".