Il existe des légendes selon lesquelles Laozi était le Bouddha lui-même, ou que le Bouddha venait du royaume tibétain de Zhangzhung. Il existe d'autres légendes selon lesquelles le bouddhisme aurait existé en Chine depuis l'Antiquité (avant la dynastie Qin).
Dynastie Qin (221-206 bc)
Le Shiji 《史記-秦始皇本紀》has une section called「禁不得祠」(jin bude ci). Il y est dit :
"La réinstallation est en fait le premier comté. Les sanctuaires ne sont pas autorisés. Les étoiles de l'Ouest".
Au XXe siècle, l'érudit japonais Fujita Toyohachi (藤田丰八) a déclaré que le bouddhisme est entré en Chine pendant la dynastie Qin. Le mot 不得 (pinyin : "bude" ; prononciation approximative : boo-duh) se prononce presque exactement comme le mot sanskrit "Bouddha". Il était utilisé pour écrire Bouddha en langue chinoise. D'autres (comme 铃木券太郎) n'étaient pas d'accord. En outre, il est peu probable que 得 soit utilisé pour traduire. Et d'après l'évolution des tonalités chinoises, 不得 ressemblerait à un putug (郑张尚芳 dit que "不得" est [pɯtɯːɡ]).
Dynastie Han (206 bc-220 ce)
On pense généralement que le bouddhisme a été introduit durant la dynastie Han (occidentale, avant 1 avant J.-C.). Il est venu des régions occidentales et de la Route de la Soie.
Selon les autres documents Weilüe《魏略‧西戎傳》、《魏書‧釋老志》and, les hommes de l'empereur Ai de Han ont donné au peuple la Pagode Sutra《浮屠经》。
En 67, l'empereur Ming de Han rêve du "peuple d'or". Il envoya des gens à la rencontre des moines dans les régions de l'Ouest. Ces moines ont rapporté d'autres textes bouddhistes. Il a construit le temple du cheval blanc (白马寺) et a traduit 42 chapitres des écritures 《四十二章經》。
Il existe un récit selon lequel l'empereur Ming de Han (28-75 CE) a contribué à l'introduction du bouddhisme en Chine. Selon Mouzi Lihuolun (IIIe - Ve siècle) :
Autrefois, l'empereur Ming voyait en rêve un dieu dont le corps avait l'éclat du soleil et qui volait devant son palais ; et il s'en réjouissait énormément. Le lendemain, il demanda à ses fonctionnaires "Quel est ce dieu ?", répondit le savant Fu Yi : "Votre sujet a entendu dire qu'en Inde il y a quelqu'un qui a atteint le Dao et qui s'appelle Bouddha ; il vole dans les airs, son corps avait l'éclat du soleil ; ce doit être ce dieu."
Ming a ensuite envoyé des gens à Tianzhu (Inde du Sud) pour en savoir plus. Les écritures bouddhistes sont revenues en Chine sur le dos de chevaux blancs, d'où le nom du temple du cheval blanc. Deux moines indiens sont également revenus avec eux, nommés Dharmaratna et Kaśyapa Mātaṅga.
La question de savoir si l'empereur Ming rêvait réellement de Golden People est débattue. Cependant, les érudits s'accordent à dire qu'à son époque, le bouddhisme est arrivé des xiyu.
Un prince parthe nommé An Shigao a voyagé en Chine et a aidé à traduire des textes indiens en chinois.
En 167, des Yuezhi (tribus d'Asie centrale) ont également aidé à traduire certains documents.
À cette époque, le bouddhisme mahayana est devenu populaire en Chine. Les Han le "sinisaient" pour en faire le bouddhisme Han.
A Chongqing, un ancien Yao Qian Shu (artefact d'arbre à monnaie) a été déterré. Un Bouddha était assis dessus. Il a dit qu'il avait été fabriqué en la quatrième année de Yan guang (125 CE). C'est le plus ancien Bouddha en bronze connu trouvé en Chine. Il existe une autre sculpture de Bouddha dans le Sichuan, au-dessus d'une tombe.
Les premières écoles bouddhistes
Les Sarvastivadinns, Dharmaguptakas et autres écoles étaient importantes pour le bouddhisme Han.
Six dynasties (220-589)
Certains Chinois pensaient que le bouddhisme était nuisible à l'autorité du gouvernement, que les bouddhistes contribuaient à améliorer l'économie, que le bouddhisme était barbare et ne méritait pas de faire partie de la culture chinoise. D'autres, en revanche, mélangeaient le bouddhisme et le taoïsme. Les deux allaient bien ensemble. Les deux encouragent la méditation. Ainsi, les idées bouddhistes ont été utilisées dans le taoïsme et vice versa.
À cette époque, le bouddhisme Han a commencé à se répandre en Corée, au Japon et au Vietnam. Il était déjà populaire en Chine du Sud.
Kumārajīva (334-413)
La Chine contrôlait le Kucha, un royaume bouddhiste du Xinjiang. Ils ont emprisonné Kumarajiva mais l'ont libéré en 401 parce qu'il était bon au bouddhisme.
Il est devenu influent dans le bouddhisme Han.
L'empereur Yao Xing de l'État de Later Qin l'aimait bien.
Il a fait un certain nombre de bonnes traductions (de 402 à 413 après J.-C.).
Cela comprend le Sutra du Diamant, le Sutra de l'Amitabha, le Sutra du Lotus, le Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, le Mūlamadhyamakakārikā, et le Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra.
Le bouddhisme Chán
Au 5e siècle, les enseignements du Chán (zen) ont commencé en Chine. C'est Bodhidharma, une légende, qui en est à l'origine.
L'école suit le Laṅkāvatāra Sūtra et le Diamant Sūtra (Vajracchedikā Prajñāpāramitā Sūtra) . Elle était également appelée "One Vehicle School".
Ils étaient célèbres pour leurs histoires de rencontres et leurs koans, ainsi que pour leurs méthodes d'enseignement. Nan Huai-Chin dit :
L'enseignement du zen était une transmission distincte, en dehors des enseignements scripturaires, qui ne posait aucun texte écrit comme sacré. Le zen s'adressait directement à l'esprit humain pour permettre aux gens de voir leur vraie nature et de devenir des bouddhas.
Dynastie Tang (618-907)
Le voyage de Xuanzang vers l'ouest
Pendant la dynastie Tang et les années 629 à 645, le moine Xuanzang se rendit en Inde et visita plus d'une centaine de royaumes. Il a écrit sur son voyage vers l'ouest. Ses écrits sont importants pour l'étude de l'Inde pendant cette période.
Il a visité de nombreux sites spirituels, de nombreuses personnes spirituelles, et a appris beaucoup de choses spirituelles. Il a rencontré des célébrités bouddhistes.
Il est retourné en Chine avec 657 textes sanskrits, des cadeaux, des statues et des souvenirs bouddhistes, le tout sur vingt-deux chevaux.
Xuanzang a créé un centre de traduction à Chang'an (aujourd'hui Xi'an). Ce centre a attiré des gens de toute l'Asie de l'Est. Xuanzang a traduit 1 330 livres en chinois. Sa partie préférée du bouddhisme était Yogācāra, ou "Conscience seulement".
À cette époque, le bouddhisme Han Chan est devenu populaire au Japon.
Dynastie des Song (960-1279)
Pendant la dynastie Song, Chán (禪) a été utilisé par le gouvernement pour renforcer son contrôle sur le pays. Le Chán est devenu le type de bouddhisme chinois le plus populaire.
Dynastie des Yuan (1279-1368)
Pendant la dynastie des Yuan, les empereurs mongols aimaient le bouddhisme tibétain et ont donc embauché des moines tibétains comme fonctionnaires du gouvernement. Cela a provoqué la corruption. Plus tard, la dynastie Ming a renversé les Yuan, et les lamas tibétains n'ont plus influencé la cour.
Dynastie Ming (1368-1644)
L'école Chan était si populaire que tous les moines y appartenaient. Les bouddhistes chinois, hommes et femmes, écrivaient de beaux poèmes à cette époque.
Dynastie Qing (1644-1911)
Les Qing ont soutenu le bouddhisme tibétain.
Vers 1900, des bouddhistes d'autres pays asiatiques se sont intéressés au bouddhisme chinois. Anagarika Dharmapala s'est rendue à Shanghai en 1893. Avec d'autres Indiens, il a essayé de convaincre les Chinois de contribuer à la renaissance du bouddhisme en Inde. Des bouddhistes japonais se sont également rendus en Chine. À ce moment-là (et peut-être avant), la Chine comptait le plus grand nombre de bouddhistes au monde.
