Télescope géant Magellan

Le télescope se trouve à l'observatoire de Las Campanas, qui est également le site des télescopes Magellan, à quelque 115 km au nord-est de La Serena, au Chili. Cette région bénéficie d'un temps clair pendant la majeure partie de l'année. Le ciel nocturne dans la plupart des régions environnantes du désert d'Atacama est exempt de pollution atmosphérique. Avec peu de villes à proximité, c'est probablement l'un des endroits les moins touchés par la pollution lumineuse. Tout cela fait de cette région l'un des meilleurs endroits sur Terre pour l'observation astronomique à long terme.

Le télescope est unique car il utilisera sept sections de miroir, chacune d'un diamètre de 8,4 m (27,6 ft). Ces segments seront ensuite disposés de manière à former une seule surface optique. Cela est difficile car la surface des six segments de miroir extérieurs n'est pas radialement symétrique (c'est-à-dire qu'ils sont désaxés). Cela nécessite un petit changement dans la façon dont les miroirs sont généralement polis. Les sept miroirs seront disposés de manière à ce que la surface réfléchissante de chacun d'entre eux soit sur un axe commun. Un miroir sera au centre et les six autres seront disposés symétriquement autour du centre. Un plan focal sera sur l'axe avec l'ensemble de l'assemblage. Il est prévu de construire sept miroirs identiques hors axe. Le miroir de rechange a été fabriqué pour remplacer un miroir lorsqu'il a besoin d'être recouvert, un processus de 1 à 2 semaines (par segment) étant nécessaire tous les 1 à 2 ans.

L'observatoire Steward, de l'université de l'Arizona, fabrique les miroirs dans un laboratoire situé sous le stade de football de l'université. Il utilise un four rotatif pour fabriquer le miroir. Le moulage du premier miroir a été achevé le 3 novembre 2005. Mais le façonnage et le polissage, qui prennent beaucoup de temps, seront terminés à l'automne 2011.

Le télescope utilisera l'optique adaptative.

Voici la liste du groupe qui développe le télescope.

• Observatoires de la Carnegie Institution of Washington (OCIW)
• Université de Chicago
• Université de Harvard
• Observatoire d'astrophysique du Smithsonian
• Université A&M du Texas
• Université de l'Arizona
• Université du Texas à Austin
• Université nationale australienne
• Astronomy Australia Limited
• Institut coréen d'astronomie et de sciences spatiales

George P. Mitchell, fondateur de Mitchell Energy & Development Corp. et la Fondation Cynthia et George Mitchell donnent 25 millions de dollars pour aider à payer le télescope.

• Désert d'Atacama