Gliese 581

En 2005, des scientifiques ont trouvé une planète en orbite autour de Gliese 581. Les scientifiques, dirigés par Stephen Vogt, ont utilisé une méthode appelée spectroscopie Doppler pour trouver la planète et quelques faits sur la planète. Ils ont déclaré que la planète, nommée Gliese 581b, avait une taille proche de celle de Neptune (la huitième planète de notre système solaire). Ils ont découvert que 581b pèse 16,6 fois plus que la Terre, et que son orbite autour de GL 581 dure 5,366 jours.

Après la publication de cette étude, d'autres scientifiques ont commencé à chercher d'autres planètes en orbite autour de Gliese 581. En 2007, un autre groupe d'astronomes a déclaré avoir trouvé deux autres planètes. Ces deux planètes ont été nommées 581c et 581d. Pour la planète c, les scientifiques ont mesuré une masse de 5,06 fois la masse de la Terre. Ils ont découvert que l'orbite de la planète dure 12,931 jours. Pour la planète d, ils ont trouvé une masse de 8,3 fois la masse de la Terre, et une durée d'orbite de 83,4 jours.

En 2009, le premier groupe d'astronomes a trouvé une quatrième planète, nommée 581e. Ils ont mesuré que la masse de la planète était 1,94 fois celle de la Terre, et ont mesuré que l'orbite de la planète était longue de 3,149 jours. Les astronomes ont également étudié à nouveau la planète 581d, et ont effectué des mesures plus précises pour cette planète. Ils ont découvert que la planète a une masse qui est 7,09 fois celle de la Terre, et que son orbite dure 66,8 jours.

Possibilité d'avoir plus de planètes

Le groupe d'astronomes de Vogt a déclaré avoir trouvé deux autres planètes en orbite autour de Gliese 581, nommées 581f et 581g. Ils ont publié leurs résultats en 2010. Pour la planète 581f, ils ont trouvé une masse de 7,0 masses terrestres et une durée d'orbite de 433 jours. Pour l'autre nouvelle planète, 581g, le groupe a mesuré une masse qui était 3,1 fois celle de la Terre et une orbite de 36,6 jours.

Après que le groupe Vogt ait publié son rapport sur les cinquième et sixième planètes, d'autres astronomes ont publié des résultats opposés. En 2012, ces autres scientifiques ont déclaré que les planètes 581f et 581g n'existaient pas réellement. Leur rapport a déclaré que les nouvelles découvertes du groupe Vogt étaient des faux positifs. Ils ont réexaminé les données originales de la spectroscopie Doppler, et n'ont trouvé aucun signe des deux nouvelles planètes.

Cependant, le groupe Vogt a publié encore plus de recherches qui soutiennent les deux nouvelles planètes. Plus tard en 2012, ils ont étudié de nouvelles expériences de spectroscopie Doppler et ont trouvé des signes plus forts des planètes 581f et 581g. Ils ont également simulé les deux modèles d'orbite que les deux groupes de scientifiques ont proposés. Le groupe de Vogt a découvert que le système proposé avec quatre planètes était instable, ce qui signifie que s'il n'y avait que quatre planètes en orbite autour de Gliese 581, le système aurait été brisé depuis longtemps. D'autre part, ils ont dit que le système à six planètes était beaucoup plus stable.

Aujourd'hui, il n'y a toujours pas de consensus sur l'existence ou non des planètes 581f ou 581g.

Deux modèles d'orbite pour le système Gliese 581 sont actuellement à l'étude. Un modèle d'orbite est un modèle scientifique que les astronomes créent comme hypothèse sur la façon dont les planètes d'une étoile parcourent leur orbite. L'un d'eux comporte quatre planètes à orbite excentrique, et l'autre six planètes à orbite circulaire.

Dans le premier modèle, certains scientifiques proposent que seules les quatre planètes 581b, 581c, 581d et 581e orbitent autour de Gliese 581. Aucune des planètes n'orbite en cercle. Leurs trajectoires autour de l'étoile sont plutôt des ellipses.

Dans le second modèle, les six planètes 581b à 581g orbitent autour de Gliese 581. Ici, chaque planète a une orbite circulaire autour de l'étoile hôte.

Ceinture de comètes

En novembre 2012, des scientifiques de l'Agence spatiale européenne ont déclaré avoir trouvé une ceinture de comètes en orbite autour de Gliese 581. Notre système solaire possède une ceinture de comètes similaire, appelée ceinture de Kuiper.

Les astronomes pensent que la zone habitable de Gliese 581 va d'environ 0,05 UA (unités astronomiques) à 0,24 UA loin de l'étoile. Cela signifie que les planètes orbitant entre ces distances pourraient avoir la bonne température pour permettre à la vie organique (la vie telle que nous la connaissons sur Terre) de survivre.

Si le modèle à six planètes est correct, alors au moins deux des planètes peuvent être habitables. En d'autres termes, les humains pourraient y vivre. Dans ce modèle, la planète 581d orbite à la limite extérieure de la zone habitable de Gliese 581, et la planète 581g orbite au milieu de la zone habitable. Si l'atmosphère de 581g est comme celle de la Terre, la température de la planète serait comprise entre 236 et 261 Kelvin (-37 et -12 Celsius, -35 et 10 Fahrenheit). Ce n'est qu'un peu plus bas que la température de la Terre.

Même si ces deux planètes ont une température idéale pour la vie, d'autres problèmes pourraient rendre leur environnement hostile. La planète 581g pourrait être coincée dans une résonance orbitale, où la planète tourne au même rythme qu'elle tourne autour de l'étoile. Cela signifierait qu'un côté de la planète fait toujours face à l'étoile, tout comme le même côté de la Lune fait toujours face à la Terre. Si c'est le cas, le côté qui fait face à l'étoile serait trop chaud pour que les gens puissent vivre, tandis que l'autre côté serait trop froid. La planète 581d pourrait également être prise en résonance orbitale.