Un amas globulaire est un groupe d'étoiles d'âge similaire qui orbite souvent autour du renflement central d'une galaxie. La gravité maintient les amas ensemble et leur donne leur forme sphérique. Vers le centre d'un amas, il y a beaucoup d'étoiles dans un espace relativement petit.
Les amas globulaires se trouvent dans le halo d'une galaxie et dans son disque. Ceux qui se trouvent dans le halo contiennent beaucoup plus d'étoiles et sont beaucoup plus anciens que les amas ouverts moins denses du disque. Les amas globulaires sont assez courants : il y a environ 150 à 158 amas globulaires connus dans la Voie lactée. Les grandes galaxies peuvent en avoir plus : Andromède peut en avoir jusqu'à 500.
Certaines galaxies géantes elliptiques, en particulier celles qui se trouvent au centre d'amas de galaxies, comme M87, comptent jusqu'à 13 000 amas globulaires. Ces amas globulaires orbitent autour de la galaxie à des distances énormes, 40 kiloparsecs (environ 131 000 années-lumière) ou plus.
Chaque galaxie de masse suffisante dans le Groupe Local a son groupe d'amas globulaires, et presque chaque grande galaxie étudiée a un système d'amas globulaires. Les galaxies naines du Sagittaire et naines majeures de Canis semblent être en train de faire don de leurs amas globulaires associés (comme Palomar 12) à la Voie lactée. Cela démontre combien d'amas globulaires de cette galaxie ont pu être acquis dans le passé.
